Se denomina realidad a una circunstancia exterior a la precepción humana y que es independiente de esta. La realidad incumbe a todos los fenómenos que se producen el universo y cuyas leyes están fuera del alcance de la voluntad del hombre. Así, compete al hombre conocer esas leyes y comprenderlas para aceptándolas tener algún tipo de influencia en la realidad. La realidad es lo que existe de alguna manera determinada. Este tipo de consideraciones pueden sonar básicas en algún punto, pero han sido motivo de amplio debate en la historia de la filosofía y de la ciencia. En efecto, siempre fue necesario establecer cuál es el límite entre lo real y la percepción de los sentidos a efectos de hacer ciencia. Así, podemos observar distintas controversias que al respecto se remontan a la antigüedad.
Ya desde los griegos existió la pregunta de que define la existencia de los objetos y que grado de participación en esta circunstancia tiene el hombre. En efecto, una de las primeras expresiones puede observarse en Platón. Así, mediante la presentación que nos hace de Sócrates dialogando con diversos antagonistas, nos hace llegar un resumen de su filosofía en la alegoría de la caverna. En esta se nos presenta al conocimiento de la realidad por medio de los sentidos como a las sombras que se proyectan en la pared de una caverna, sombras que difícilmente pueden dar cuenta de los fenómenos verdaderos que las provocaron. Así, la realidad para la filosofía socrática se encuentra más allá de los sentidos y lo que por medio de estos se percibe es solo una manifestación limitada de esta realidad suprasensible.
Como se evidencia, ya desde mucho tiempo atrás la realidad se presenta como algo problemático. Así, para Parménides, era imposible que el mundo fuese real puesto que existía una contradicción entre la permanencia y el cambio. En efecto, la cuestión a resolver era la pregunta acerca de cómo era posible el cambio y la unidad al mismo tiempo; por ejemplo, ¿cómo puede cambiar una persona constantemente y a la vez ser la misma? Este tipo de planteos llevaron a un escepticismo en lo que respecta a la posibilidad de establecer un tipo de circunstancia como real, escepticismo que también se extendió a filósofos muy posteriores, como sucedió en el caso del idealismo.
En la actualidad, no obstante, es plenamente aceptado que existe un conjunto de fenómenos independientes del hombre y que constituyen la realidad. No obstante, seguirá la polémica en lo que respecta a cuales son los alcances que la capacidad humana tiene para conocer estos fenómenos.