Se denomina profesionalismo a la capacidad y a la preparación para el desempeño de una tarea por la que se obtiene un beneficio. Así, el profesionalismo es un concepto fundamentalmente ligado al mercado laboral, en donde existen demandas de personas con conocimientos en determinadas áreas y que requiere ser cubierta. Un profesional es una persona capacitada para cubrir debido a sus conocimientos un puesto con requerimientos específicos. Además, el profesionalismo implica un cierto compromiso con la tarea realizar, compromiso que refleja una dedicación que dé lugar a una mejora continua en el servicio.
Si bien no es estrictamente necesaria de una educación formal para hacer referencia al profesionalismo, lo cierto es que en general el término connota el cumplimiento de una determinada carrera o educación de índole formal. Es por ello que la capacitación es un elemento de enorme importancia en lo que respecta al profesionalismo. No obstante, en la actualidad, existen muchas variantes para capacitarse que antes eran totalmente imposibles de imaginar.
Puede decirse que el profesionalismo tiene una relación estrecha con la denominada división del trabajo. Esta consiste fundamentalmente en la especialización y cooperación de los trabajadores a partir de diferentes roles cuyo desempeño se conoce mejor. Esta característica de la organización del trabajo tiene como finalidad un aumento de la eficiencia. Este tipo de organización existió desde siempre, pero se profundizó especialmente con el desarrollo de la agricultura debido a que esta permitió la producción de excedente, con lo que algunas personas se volcaron a trabajar en otras disciplinas. Posteriormente, con el desarrollo del capitalismo y en particular con la revolución industrial, este tipo de tendencia se profundizó muchísimo más.
Desde esta perspectiva, el profesionalismo s ante todo una especialización que deriva del proceso descrito. Este tipo de especialización permite a una persona poner toda su atención en una determinada tarea, atención que será mayor si tiene que estar constantemente rotando entre varias actividades. Además, al simplificar la tarea a realizar garantiza que esta se realizará de una mejor manera. Este tipo de procedimiento fue reflejado en el libro “La riqueza de las naciones” de Adam Smith cuando ejemplifica que si una persona fabrica alfileres solo puede hacer menos de cien al día, pero si se divide el trabajo, la producción puede llegar hasta diez mil alfileres.
Como contrapartida a este proceso de profesionalización algunos autores adujeron algunas desventajas tales como la desmotivación y la falta de interés luego de efectuar la tarea innumerables veces. Además esta especialización deja de lado el desarrollo de muchas otras competencias que son igualmente importantes.