Para comprender el significado de la palabra política, es útil recurrir a una definición de Aristóteles, quien afirmaba que el hombre es un animal político ( zoon politikon en griego ). Por otra parte, el término político viene de polis, que significa ciudad, el lugar donde las personas conviven y expresan sus intereses e ideas. Así, originariamente, la política hacía referencia a los asuntos que interesaban a los ciudadanos. Con la definición aristotélica y con la idea de que hay temas que afectan a todos, ya hay unas coordenadas para adentrarnos en la orientación que tiene el concepto de política.
En una comunidad pequeña, un pueblo, una ciudad o un país hay temas que afectan a la ciudadanía en su conjunto. Dicho con otras palabras, hay preguntas que deben ser respondidas: quien debe tener el poder, de qué manera tiene que ejercerlo, cuál es la estructura de poder más útil, quién y cómo puede participar en los problemas de una comunidad y toda una serie de interrogantes que ponen de manifiesto la necesidad de un tipo u otro de política. Las distintas ideologías intentan dar respuesta a estas y a otras preguntas.
Durante siglos, la política ha sido una actividad organizada por sistemas con un claro carácter totalitario, donde un mandatario o un grupo reducido tenían el control de la sociedad e imponían sus criterios. Los grupos religiosos, los monarcas, los tiranos o el estamento militar eran las estructuras tradicionales que guiaban y regulaban la política en un sentido general. Estas modalidades no han desaparecido por completo y continúan siendo el modelo vigente en muchos países en la actualidad.
Con la idea de democracia, la política adquirió una nueva dimensión. Varios grupos realizan propuestas para que los ciudadanos elijan mediante un sistema de votación la más adecuada. El grupo o partido que obtiene la mayoría de votos, será el responsable para organizar y gestionar los asuntos que afectan a una colectividad. El sistema democrático permite la alternancia en el poder, la participación de todos los individuos y algunos mecanismos de control por parte de las opciones minoritarias. La pluralidad de la democracia supone que distintas visiones políticas rivalizan en un plano de igualdad. Hay partidos de corte liberal, conservador, socialista, verde, comunista o nacionalista. Normalmente estas propuestas son respetuosas con el concepto de democracia, aunque ha habido casos en los que no ha sido así ( por ejemplo, algunos regímenes comunistas se han desvinculado de la democracia ).