La pobreza es la situación social y económica en la que un individuo o un conjunto de ellos carece en alguna medida de los elementos básicos para la subsistencia personal.
La pobreza es una realidad que puede analizarse desde varias perspectivas. Se dice que una nación es pobre cuando una mayoría de la población no tiene sus necesidades básicas cubiertas. Las necesidades elementales son el agua y el alimento, la vivienda y la atención médica. Hay otras necesidades que son muy importantes ( la escolarización, por ejemplo ) pero son secundarias en relación con las básicas. Las causas que originan la miseria son muy diversas. La limitación de los recursos naturales es de suma importancia. También lo es la escasez de infraestructuras, los bajos índices de alfabetización, la falta de expectativas laborales, el nivel de industrialización y una larga serie de aspectos que igualmente pueden influir.
Si la pobreza se analiza aplicándose a un individuo, su contexto personal, familiar y la comunidad en la que vive son factores claves para entenderla.
El concepto de pobreza es de carácter relativo. Un individuo con un tipo de vida pobre en un país rico, sería de clase media en un país subdesarrollado. En este sentido, incluso en las naciones avanzadas hay bolsas de pobreza, especialmente en los suburbios de las grandes ciudades.
Para combatir la pobreza e intentar erradicarla existen organismos internacionales y ONGs que trabajan para reducirla. Sin embargo, las campañas que se realizan sólo consiguen minimizar la pauperización.
Según los analistas de este problema mundial, la humanidad tiene los suficientes recursos para acabar con el problema. Una de las medidas que se han propuesto es destinar el 0,7% de la riqueza nacional a la cooperación internacional. Esta iniciativa ha sido muy aplaudida, aunque todavía no se ha hecho efectiva de una manera generalizada.
Si bien la pobreza es una realidad medible desde una perspectiva económica, hay que tener en cuenta que es un concepto más amplio, ya que la riqueza no impide otros tipos de pobreza. Algunos pensadores consideran que la pérdida de valores ( la solidaridad, el altruismo o la empatía ) son una expresión de la pobreza.
Hay algunos planteamientos que justifican la pobreza como una realidad inevitable, afirmándose que siempre ha habido ricos y pobres y siempre los habrá.