El periodismo es una actividad cuyo objetivo es informar a los ciudadanos. Quien ejerce esta actividad es un periodista, el cual puede ejercer su profesión en varios medios de comunicación: prensa, radio y televisión.
El periodismo cumple un papel social importante, ya que su propósito es informar de manera objetiva al ciudadano. En este sentido, se dice que es «el cuarto poder» porque su capacidad de influir en la sociedad es realmente significativa.
Un aspecto relevante es la independencia de los medios de comunicación, ya que éstos deben mantener su autonomía informativa en relación con cualquier ámbito de poder.
Para ejercer eficazmente su profesión, el periodista se especializa en algún tema concreto. Hay una gran diversidad de enfoques: deportivo, político, crónica social, información internacional, economía o sucesos. Estas diferencias se plasman claramente en las distintas secciones de un periódico.
El periodismo tiene algunas características generales. La información que transmite se refiere normalmente a la actualidad más inmediata. Se utiliza una planteamiento objetivo y riguroso ( una noticia periodística tiene que responder a qué, cómo, cuándo, dónde y por qué ha sucedido algo ). La fuentes informativas tienen que ser veraces y han de ser contrastadas con anterioridad por parte de los profesionales de los medios de comunicación ( una noticia no puede basarse en un rumor o una simple opinión ).
Una de las variantes con más impacto social y que últimamente está de moda es el periodismo de investigación.
Los periodistas que trabajan en distintos medios están compitiendo profesionalmente, buscando la primicia informativa y la noticia exclusiva. Esta rivalidad forma parte de la cultura periodística.
El periodismo es una actividad envuelta en cierta polémica. Hay quienes consideran que su función social es insustituible y muy necesaria, porque una sociedad que no está bien informada puede ser fácilmente manipulada. Otras posturas hacen hincapié en el enfoque nocivo de ciertos planteamientos en esta profesión: el amarillismo, el sensacionalismo, las posturas tendenciosas y la ausencia de una verdadera independencia.
El papel del periodismo está cambiando en los últimos años, pues los formatos de comunicación tradicionales tienen que adaptarse a los cambios tecnológicos que se van sucediendo.