El paternalismo da cuenta de una manera de encuadrar las relaciones sociales en donde una persona asume el rol de protector. Este tipo de circunstancia puede aludir a distintos ámbitos, como por ejemplo el laboral, el político, el educativo, etc. Lo distintivo de un tipo de estructura social con rasgos paternalistas es que alguien, generalmente un hombre, tiene un trato con los demás en donde los vínculos establecidos tienen cierto grado de asimetría; en efecto, dicha persona suele tener un tratamiento de preeminencia con respecto a los demás, preeminencia que se trasunta en un trato condescendiente y de protección. Si bien el paternalismo dista de ser necesariamente malo, es común que se lo asocie con algunos regímenes políticos populistas.
El ejercicio de la autoridad es de enorme importancia en distintas facetas de la experiencia cotidiana. No obstante, acaece que dicha situación es mal entendida por quienes ejercen este rol. En efecto, la autoridad se funda en el hecho de agregar valor con el liderazgo, no solo por el hecho de ostentar un título o escalafón. Así, el líder suele tener un rol que es importante en un determinado contexto. En efecto, siempre que dicho rol se sustente en el hecho de generar beneficio al grupo, puede decirse que la autoridad estará bien entendida.
No obstante, en relaciones paternalistas, este tipo de circunstancia en ocasiones es omitido por completo. No debe llamar la atención que se omita por completo el agregado de beneficio, existiendo solamente una relación de verticalidad en donde un individuo tiene un rol de preeminencia que se utiliza como si fuera un privilegio. Es este hecho el que hace que sean muchas las ocasiones en las que se asocie a regímenes populistas o autoritarios con el paternalismo. Así, por ejemplo, los regímenes fascistas del siglo XX cumplen con esta característica. En efecto, el líder tenía una relación con la masa humana que era la de alguien que pareciera estar en otro nivel social y que tenía una deferencia con la misma.
Es importante dejar de lado valoraciones erróneas acerca del rol que el liderazgo debe tener. En efecto, es importante dejar claro que el rol de liderazgo tiene un estrecho vínculo con la generación de beneficio, con la toma de decisiones que sean las mejores para el grupo; en otras palaras, con la defensa del bien común. EL paternalismo, en este sentido, suele dejar de lado esta circunstancia, centrándose solamente en la verticalidad.