Para que exista algo concreto y práctico es preciso que previamente haya una explicación teórica que lo explique. En otras palabras, existe la práctica porque hay una teoría que la sustenta. Y el marco teórico es el conjunto de principios, leyes, ideas, metodología, datos y factores que determinan una realidad concreta ( una praxis ).
El marco teórico es una estructura explicativa de una realidad. Marco teórico o teoría y práctica son dos caras de una misma moneda. El primero determina al segundo pero éste puede acabar influyendo nuevamente en el primero. Pongamos un ejemplo: comer un plato de macarrones. Un cocinero normal sabe cómo hacerlo, lo ha hecho probablemente cientos de veces, pero detrás de este simple plato hay un marco teórico: tiempo de cocción del agua, productos empleados, técnica de elaboración y presentación del plato. El resultado final ( que los macarrones salgan pegados ) puede alterar en algún sentido el planteamiento del marco teórico.
Cuando alguien afirma que sabe hacer algo porque conoce su práctica, está implícitamente diciendo que sabe manipularlo pero que desconoce los fundamentos teóricos que lo explican. Es lo que sucede en el sector de la construcción, donde una serie de obreros saben hacer su trabajo, pero previamente los arquitectos e ingenieros han elaborado un marco teórico.
En los últimos años se ha acuñado un concepto nuevo que está muy relacionado con el tema aquí tratado: I + D ( en inglés R + D, Research and Developement ). La idea principal de estas siglas consiste en que la investigación debe orientarse a una posible aplicación real. La investigación tiene que dirigirse al desarrollo específico dentro de un sector. Esto implica que el marco teórico y la praxis deben ir unidos, sobre todo dentro de la actividad económica. Por este motivo se habla de una ciencia básica ( el marco teórico general, que se refiere a cualquier disciplina del conocimiento ). En otro nivel estaría la ciencia aplicada, que establece otro marco de referencia teórico, pero ya enfocado a un resultado definitivo. Y finalmente, hay un producto, servicio o estrategia ( generalmente de tipo empresarial ) que concreta el modelo teórico previo.
La bibliografía y la literatura técnica o científica es imprescindible para la elaboración de un marco teórico. Si vamos a presentar un planteamiento sobre un problema, es obligado conocer todo lo que se ha dicho al respecto con anterioridad.