La infancia es determinante para nuestra formación. De hecho, durante los primeros años es cuando se aprende el lenguaje. Y el primer idioma que aprendemos es, precisamente, la lengua materna.Con posterioridad se puede aprender una segunda y tercera lengua, pero previsiblemente su dominio será de inferior nivel.
Los especialistas en el aprendizaje de las lenguas y los pedagogos consideran que un niño tarda unos cinco años en aprender a manejarse en la lengua que se utiliza en su entorno familiar y social.
La lengua materna en ocasiones se confunde con la lengua vernácula, que es aquella que se habla en un país. Ambas suelen coincidir, pero no necesariamente. Por ejemplo, si una familia ecuatoriana vive en el estado de Montana en EEUU, la lengua materna de los niños en la familia será el español, pero la vernácula será el inglés, pues el contexto familiar y el social no coinciden.
Lengua materna no significa que sea aquella que se habla mejor, ya que puede darse el caso de utilizar un idioma en la infancia y con el paso del tiempo emplear otro, el cual acaba conociéndose con más profundidad.
La lengua materna es la más conveniente para ser utilizada en el sistema educativo durante los primeros cursos académicos. Esto es lo que recomiendan las instituciones ligadas con la educación y la formación.
Una circunstancia peculiar con respecto a la lengua materna es la posibilidad de tener dos. Esto ocurre en zonas bilingües, donde hay dos idiomas que se hablan con normalidad ( por ejemplo en Cataluña, se habla catalán e igualmente español ). También puede ocurrir en el caso de que un niño hable con el padre en un idioma y con la madre en otro. En esta situación, tendrá dos lenguas maternas, ya que con ambas se comunica al mismo nivel.
Hay algunos casos en los que la lengua materna es fuente de conflictos. Es lo que ocurre en lugares con un idioma minoritario o incluso perseguido, ya que el idioma oficial es el que se intenta imponer y el idioma materno sólo puede hablarse en el ámbito familiar.
Lo que es evidente es la evolución del lenguaje. No olvidemos que la lengua oficial y mayoritaria del imperio romano, el latín, se fue trasformando en otras lenguas y finalmente desapareció. Actualmente, hay una lengua que es la más empleada en el mundo, el inglés. Como primera lengua o lengua materna se habla en el mundo anglosajón ( Gran Bretaña, EEUU, Australia, Nueva Zelanda, Canadá y algunos países más ), sin embargo es el idioma internacional por excelencia.