Se denomina juez a la figura pública encargada de aplicar la ley ante un tribunal de justicia. Este rol consiste fundamentalmente en la resolución de contiendas, controversias, de resolución del destino de un imputado a partir de lo planteado en un juicio, etc. La persona encargada de esta función es un funcionario público y su remuneración depende del estado. Tienen un comportamiento autónomo e independiente; no es posible destituirlos de sus cargos salvo por motivos legales. Sus actos pueden cuestionados civil y penalmente, además de que reciben supervisión de sus superiores.
Si bien el juez utiliza un sistema legal, un conjunto de leyes que existen de antemano, lo cierto es que deben interpretar estas leyes para su aplicación. Así, los jueces generan lo que se denomina jurisprudencia, esto es, una interpretación y una forma de proceder en la aplicación de la ley que impactará en interpretaciones futuras. En algunos países, como por ejemplo Estados Unidos, los jueces fundamentan sus fallos principalmente en la constitución antes que en las leyes ordinarias, circunstancia que da lugar a interpretar que poseen un poder político superior al ostentado por jueces en los que esta circunstancia no se aplica; en estos casos, si las leyes parecen contradecir a la constitución directamente no se aplican. En otros países, por el contrario, debido a la sujeción de los jueces a las leyes ordinarias, se priva al juez de crear leyes y se lo fuerza a evitar el rechazo de una aplicación en concreto.
A pesar de esta circunstancia, la función del juez implica, como ya se sugirió, el aspecto interpretativo que de algún margen de valoración personal al jurista, más allá de los aspectos técnicos. Además, la labor judicial implica un control de los otros poderes del estado, siempre y cuando nos encontremos en un sistema republicano.
El rol del juez puede ser cuestionado en muchos sentidos cuando garantiza en una democracia republicana algún grado de impunidad a funcionarios involucrados en actos de corrupción. Esta circunstancia es demasiado común en democracias inmaduras que tienen resabios de regímenes totalitarios. En un sistema republicano el juez debe funcionar como un contrapeso a los otros poderes del estado y una circunstancia infeliz en este sentido puede dar por el suelo con la confianza en la justicia. Es por ello que es importante que la ciudadanía logre alcanzar una toma de conciencia al respecto que la lleve a exigir los más altos índices de transparencia al respecto.