Fue uno de los dirigentes peronistas que más influencia ejerció en la política argentina desde la década del ochenta.
Saltó al primer plano de la escena política del Partido Justicialista como una de sus jóvenes promesas de renovación, cuando encabezó la fórmula presidencial junto al legendario Antonio Cafiero, que enfrentó a la de Carlos Menem en la interna del partido, antes de las elecciones de 1989 en las que finalmente el último triunfó
Oriundo de la provincia de Córdoba, donde nació en el año 1959, desarrolló una larga trayectoria política en dicho territorio como diputado (1985-1990), gobernador (1999-2007/2011-2015), y senador (1995-1999).
Durante la primera presidencia de Carlos Menem se desempeñó como embajador en Brasil.
Cabe destacarse que durante su largo proceso al frente de la gobernación de Córdoba, que coincidió con las gestiones presidenciales de Néstor y Cristina Fernández (2003-2015), especialmente durante los mandatos de la última, mantuvo una tensa relación con el gobierno nacional que complicó la transferencia de fondos a su provincia.
El 15 de septiembre de 2018 se dirigía por la ruta 36, que une Córdoba Capital con la localidad cordobesa de Río Cuarto, al cumpleaños de una de sus hijas, cuando su auto chocó de atrás a un camión y murió instantáneamente
Si bien desde el año 2015 en que dejó la gobernación a su aliado político Juan Schiaretti para disputar la interna presidencial con Sergio Massa por el Frente Renovador, que ganó este último, se había mantenido bastante alejado de la política, desarrollando otras actividades como la enseñanza y los negocios, en las semanas anteriores a su muerte estuvo preparando su regreso porque su objetivo era volver a presentarse como candidato presidencial en las elecciones de 2019.
En este sentido había anunciado que el 5 de octubre debutaría con un programa de televisión, por la señal de Crónica, orientado por supuesto a la política y a su nueva misión presidencial
Algunas personas que lo vieron un rato antes del accidente aseguraron que se encontraba cansado.
Una de las hipótesis del accidente es que podría haberse quedado dormido al volante.
Tras conocerse la noticia el mundo político y la opinión pública en general quedó consternada y no salía del asombro.
Recibió una despedida con altos honores por parte de la provincia de Córdoba y decenas de personas se acercaron al edificio de la gobernación para darle el último adiós, desde funcionarios y dirigentes de primera plana, hasta ciudadanos que simpatizaron con él
Una de las cuestiones que más se comentó tras su accidente fue que paradójicamente se produjo en la ruta que tanto luchó por construir durante su gestión como gobernador.
Según trascendió, la ruta que se inauguró en octubre de 2017, y se empezó a construir en 2012, se encontraba en muy buenas condiciones de tránsito y de visibilidad.
Estuvo casado en dos oportunidades, y actualmente no estaba en pareja; su última relación fue con la diputada provincial y ex ministra de su gestión Adriana Nazario.
Tenía tres hijas, una de ellas falleció a los cinco años en un accidente en su casa.
Se graduó como abogado y docente, y justamente en los últimos meses antes de fallecer se desempeñó como profesor en la Universidad Complutense de Madrid.