Un hidrómetro es un instrumento de medición. El prefijo hidro quiere decir agua, por lo que ya sabemos que este artilugio mide algo relacionado con el agua o con algún otro líquido. Exactamente, el hidrómetro sirve para conocer el nivel de densidad de un líquido en relación con el nivel de densidad del agua.
Como regla general, la densidad de un líquido varía en función de la presión, la temperatura y la concentración de dicho componente líquido. Hay que tener en cuenta que la densidad de los elementos depende de su masa y de su volumen. Como instrumento que mide la densidad, el hidrómetro es un tipo de densímetro.
Es un instrumento sencillo, normalmente de vidrio y con una forma cilíndirica. Al introducirse en un líquido, el hidrómetro permanece sumergido de manera parcial y a través de una escala que se indica en el vidrio es posible calcular la densidad del líquido analizado. Esta sería una versión sencilla, pero hay hidrómetros mucho más sofisticados, por ejemplo los de tipo digital.
Las aplicaciones prácticas de los hidrómetros están relacionadas con sectores y ámbitos muy diversos: alimentación, medioambiente, seguridad vial, ingeniería civil, etc.
En la elaboración de alcohol, el hidrómetro se emplea para medir la tasa de alcohol de una sustancia ( vino, cerveza o cualquier otra ). Hay hidrómetros muy especializados, como es el caso del lactómetro, que mide el índice de grasa de la leche. En algunos acuarios también se emplean estos aparatos de medición, concretamente para medir la cantidad de sal del agua. Esta variedad de aplicaciones provoca que el hidrómetro reciba otros nombres dependiendo de su campo de aplicación: alcoholímetro, salímetro o el ya mencionado lactómetro. En la ingeniería civil, el hidrómetro se emplea para analizar la composición química del suelo. En el tratamiento de agua potable se utilizan elementos hidrométricos para garantizar y controlar la calidad del agua.
La invención de este utensilio de medición fue posible por las investigaciones del químico británico William Nicholson a finales del siglo XVlll. Inicialmente formó parte del descubrimiento de la electrólisis ( la descomposición del agua en hidrógeno y oxígeno ), lo cual sirvió como fundamento teórico para la invención del hidrómetro. Hay que tener presente que durante el siglo XVlll la química se desarrolló de manera espectacular y, paralelamente, la industrialización estaba dando sus primeros pasos. Es en este contexto en el que apareció una herramienta tan útil como el hidrómetro.