El lenguaje poético presenta una amplia variedad de composiciones, tales como la oda, el soneto, el romance, la égloga, entre otros. Cada uno de estos poemas tiene su propia versificación y características. El epigrama es una forma de poesía, que se basa en su brevedad y concisión, así como en su ingenio.
En cuanto al vocablo epigrama, proviene del griego y etimológicamente viene del prefijo epi (sobre) y graphein (grabación o escritura). De esta manera, un epigrama no es más que un breve y sencillo poema inscrito en algún soporte material, normalmente al pie de una estatua, una lápida o un monumento.
Los epigramas en la historia de la literatura
Fueron los poetas griegos del mundo antiguo quienes iniciaron la tradición de escribir epigramas y lo hacían para ensalzar las cualidades de personajes ilustres, para honrar a los difuntos o para conmemorar un acontecimiento histórico. En cuanto al contenido, normalmente se comunicaba un mensaje elogioso, pero también se recurría a la sátira o a la ironía. Los romanos continuaron con esta tradición y posteriormente los epigramas han formado parte la literatura universal, aunque la inscripción en piedra originaria se proyectó paulatinamente hacia el papel. En la historia de la literatura española podemos encontrar variantes de los epigramas en las canciones de los juglares medievales, en la poesía trovadoresca, en la tradición oral y popular o en la poesía del Siglo de Oro.
Desde la perspectiva de la crítica literaria, el epigrama ha sido valorado como una forma de poesía de menor entidad, sobre todo en relación con el soneto, la oda o la elegía. Al ser un poema breve y con aparente simplicidad, el epigrama ha sido etiquetado en ocasiones como un género menor de la poesía.
Los epitafios, una modalidad de epigramas
Un epitafio es una manera de entender el epigrama y no es casualidad que ambos términos compartan el prefijo epi. Un epitafio es un escrito breve sobre la lápida de una persona. El epitafio es una especie de homenaje póstumo y muchos epitafios tienen una dimensión poética indiscutible. Por este motivo, el epitafio es considerado un género poético. En el epitafio convencional se suele escribir información sobre el fallecido, pero a partir del Renacimiento se inició una nueva tradición, el epitafio literario.
Otras composiciones breves en literatura
Desde la óptica de la literatura universal, el epigrama es una más de las composiciones breves. Así, hay que recordar que en la tradición japonesa existen los haikus, en la Biblia podemos encontrar los salmos, en la actualidad tienen un gran prestigio los minirrelatos o los cuentos ultracortos. El listado de propuestas literarias breves podría continuar con la greguería, el apotegma, el nonsense o el aforismo.