Se entiende por ecléctico una disciplina o cuerpo de conocimientos que toma conceptos de diversas escuelas o postulados teóricos, sin reparar en la coherencia resultante de este conglomerado de ideas. Dada esta circunstancia, el término “ecléctico” tiene una connotación peyorativa, en la medida que remite a aseveraciones y postulaciones inconsistentes entre sí, carentes de una organicidad sistemática.
El eclecticismo toma su nombre de una escuela filosófica de la Grecia y de la Roma antigua que se jactaba de evitar toda atadura a la sistematicidad, eligiendo de otras escuelas filosóficas aquellos principios que consideraban adecuados. Así, el término “eklektikos” significaba “elegir lo mejor”.
La influencia del eclecticismo puede observarse en muchas disciplinas y áreas de la actividad humana. Esto se debe fundamentalmente a la imposibilidad de alcanzar en estas disciplinas un determinado nivel de exactitud en relación a sus fines. Así, por ejemplo, una ciencia inexacta como la psicología o la sociología, verá circular dentro de sus márgenes un mayor número de discursos eclécticos con respecto a una ciencia como la matemática o la física.
En el área de la arquitectura y del arte en general, se dice que un estilo es ecléctico cuando combina elementos de diferentes manifestaciones históricas. Así, suelen montarse elementos y ornamentaciones que tuvieron cada cual un uso difundido en otras épocas de la historia.
En el área de la religión, una postura ecléctica tomará fuentes de distintas religiones, combinándolos con principios filosóficos de diversas escuelas del pasado y con inferencias de la propia experiencia. En este sentido, cabe señalar que esta época puede calificarse como extremadamente ecléctica en términos religiosos, coincidiendo con filosofías de la llamada “nueva era”, en donde se mezclan principios religiosos de diversa índole.
Últimamente se está haciendo patente también un fenómeno ecléctico en las denominadas artes marciales. Así, mientras en el pasado existían distintas líneas de entrenamiento defensivo con sus movimientos sistemáticos, en la actualidad se da una mezcla que intenta conciliar movimientos y ejercitaciones de distintas líneas de combate. Un ejemplo claro de esta situación se muestra en las denominadas artes marciales mixtas, que aglutinan en su desarrollo la influencia de usos de combate sin armas de distintos momentos históricos y de distintas zonas geográficas. Un pionero en este sentido el famoso actor y artista marcial Bruce Lee, quien intento desarrollar un arte marcial libre de ataduras ciegas a un determinado sistema.
Es innegable que la actualidad demuestra un renacer de estilos eclécticos en diversas disciplinas. En algunos casos pueden ser verdaderamente innovadores, en la medida en que agregan valor a la sociedad, pero en otros queda muy en evidencia su falta de consistencia.