Detención tiene, de entrada, una significado general. Quiere decir parar algo, normalmente de manera temporal. Imaginemos que alguien observa unas imágenes grabadas y quiere fijarse en una toma concreta, para lo cual procede a la detención de la misma.
En segundo lugar, detención es un concepto estrechamente relacionado con el derecho. La policía es la institución que vela por la seguridad ciudadana y es la responsable de detener a los delincuentes o presuntos delincuentes. En el momento en el que alguien es sospechoso de haber infringido una norma, se puede proceder a su detención policial. Se trata de una medida temporal y en derecho es una de las medidas cautelares. En los países con garantías democráticas, el procedimiento de la detención legal establece que el detenido debe ser puesto a la disposición de la justicia antes de 24 horas, para que el juez se pronuncie sobre dicha circunstancia. No hay que olvidar, que la detención es un acto especial, porque supone la privación de libertad de un individuo.
Las leyes establecen un tiempo máximo de detención. Por ejemplo, si es de carácter preventiva el periodo establecido es de 72 horas.
El hecho de la detención va destinado a castigar o evitar el delito, pero existe el riesgo del abuso de la autoridad, es decir, que la detención no esté lo suficientemente justificada o incluso que sea ilegal. Para prevenir estas situaciones que atentan contra la libertad, existe una institución jurídica destinada a garantizar los derechos del detenido, el Hábeas Corpus. Consiste,básicamente, en el derecho que tiene el detenido a ser llevado ante un juez para ser escuchado, porque considera que su detención no está justificada y quiere comunicárselo a un juez. Esta opción del detenido protege sus derechos y, sobre todo, intenta evitar los posibles abusos de la autoridad competente, especialmente de la policía.
El problema de la detención radica en que puede estar dentro de la ley ( que especifica en qué casos es legítima y pertinente ) o fuera de la ley. Esta distinción no siempre es evidente, por lo que los abogados de los detenidos intentan demostrar que la privación de libertad de su cliente no está fundamentada o hay algún requisito legal que no se ha cumplido ( por ejemplo, la lectura de sus derechos o conocer el motivo de su detención ).
El cine policial ha mostrado en innumerables ocasiones toda la casuística relacionada con las detenciones. Hay una imagen que todos hemos visto: cuando el policía pone las esposas al delincuente y empieza a explicarle cuáles son sus derechos como detenido.