Un desafío es una instancia en la que un individuo conmina a otro a disputarse algo. Es común en algunos deportes como una forma de alcanzar una buena promoción, esto es, concitar el interés del público. En términos figurados, un desafío puede entenderse como una dificultad que se acomete libremente con la finalidad de alcanzar a un bien determinado; así, puede hablarse del desafío que constituye realizar una determinada acción. Los desafíos también pueden constatarse dentro del reino animal, en especial dentro de los mamíferos, cuando los machos se disputan recursos, el liderazgo de una manada o la posibilidad de copular con las hembras.
En el ámbito deportivo, el desafío está presente en determinados deportes de contacto como el boxeo. En este ámbito, un contendiente suele hacer declaraciones públicas acerca de la posibilidad de confrontar con otro más encumbrado, invitándolo a medirse en un evento. Este tipo de circunstancia se explica por el hecho del enorme caudal de dinero que podría recaudar como consecuencia de esta disputa. El desafiante busca poner al campeón en una posición de compromiso, en la que se vea impelido a competir por la exposición social a la que se ve sometido.
Este tipo de comportamientos, como se ha sugerido, también pueden encontrarse en el ámbito animal. En el caso de los homínidos, por ejemplo, existen momentos en los que un macho toma un comportamiento hostil hacia uno que se encuentra mejor posicionado socialmente. En estas circunstancias, este tipo de evento es probable que desencadene una pelea por el rol de dominancia en el grupo. Este tipo de dinámicas deben entenderse por el hecho de que el líder del mismo suele tener mayores posibilidades de apareamiento con las hembras. En este contexto, el desafío puede tener un componente evolutivo, circunstancia que no obstante requiere de un estudio más pormenorizado.
En términos figurados, no obstante, un desafío de comprenderse como una dificultad que se asume de modo libre con la finalidad de obtener algún tipo de beneficio. Así, por ejemplo, para un individuo con escasos recursos materiales puede significar un desafío el hecho de trabajar y estudiar, o para un deportista con muchos años a cuesta puede significar un desafío intentar algún tipo de evento muy competitivo. Así, el término es sinónimo de esfuerzo y dedicación para la consecución de algo importante, que no necesariamente deba ser socialmente considerado, puede ser relevante en términos personales, en el ámbito de la intimidad.