Definición de la Cultura Olmeca - Periodos, Estilo, y Ejemplos

Definición

Los olmecas fueron un grupo cultural que se desarrolló en la zona del Golfo de México en el periodo Preclásico (aproximadamente entre el 2400 a.C. y el 400 a.C.). El área nuclear olmeca se extendía por el sureste del estado de Veracruz y el occidente del estado de Tabasco, entre los ríos Papaloapan y Grijalva. Los olmecas constituyeron una de las primeras sociedades mesoamericanas en tener un desarrollo urbano complejo y fueron los creadores de un distintivo estilo artístico que se expandió por gran parte del área cultural.

Periodización de la cultura olmeca

En el devenir histórico de la cultura olmeca podemos distinguir tres grandes periodos. En cada uno de ellos sobresalieron determinados centros urbanos y se dieron manifestaciones artísticas particulares.

• Preclásico Temprano: Entre el 1500 a.C. y el 900 a.C. fue el periodo de florecimiento de la ciudad de San Lorenzo Tenochtitlan, junto a la desembocadura del río Coatzacoalcos. En esta urbe ya se percibe una gran jerarquización social y la existencia de talleres artesanales especializados. Los habitantes de San Lorenzo Tenochtitlan fueron, además, grandes escultores, creando con piedra volcánica de los Tuxtlas (que transportaban por los ríos) grandes esculturas, como altares y las conocidas cabezas colosales.

• Preclásico Medio: Hacia el 900 a.C., la ciudad de San Lorenzo Tenochtitlan fue abandonada, trasladándose el centro de poder a una nueva ciudad, La Venta, ubicada en la desembocadura del río Tonalá, en el lugar donde se encuentra la actual ciudad de Villahermosa, Tabasco. La Venta tuvo un trazado urbano planificado en torno a grandes plazas y cuenta con la presencia de varios elementos escultóricos, como columnas de basalto. Las cabezas colosales, aunque se siguieron elaborando, perdieron alguna importancia; este fue el momento de creación de grandes estelas en las que adquiere una gran importancia la figura humana. También, es importante resaltar el hallazgo de grandes ofrendas de jade en diversos escondites diseminados por la ciudad.

• Preclásico Tardío: Con la decadencia de la ciudad de La Venta en torno al 400 a.C. se empieza a notar cierto declive en las manifestaciones artísticas y urbanas olmecas, lo que ha provocado que algunos especialistas llamen a este periodo epiolmeca. Este periodo se situaría temporalmente entre el 300 a.C. y el 100 d.C. Durante este etapa, sin embargo, hubo un importante desarrollo urbano en torno a la cuenca del río Papaloapan, con el florecimiento de ciudades como Tres Zapotes o Cerro de las Mesas, y se dieron grandes avances en materia de escritura y calendario.

El estilo olmeca

Los olmecas fueron los creadores de un distintivo estilo artístico que se extendió por Mesoamérica e incluso fuera del área cultural. El estilo olmeca se distingue sobre todo por la importancia de las piedras volcánicas y el jade, así como por sus rostros humanos con características felínicas, con bocas de gruesos labios y comisuras caídas.

Uno de los elementos escultóricos olmecas más conocidos fueron las cabezas colosales. No se sabe exactamente qué representan estas enormes cabezas, aunque algunos especialistas especulan que pudiera tratarse de retratos de gobernantes. También son conocidos los tronos o altares, grandes volúmenes de piedra de los que parece emerger un personaje que sostiene un bebé.

De menor tamaño, son también conocidas las figuritas baby face, las cuales toman la forma de seres humanos con apariencia de infantes que se encuentran sentados. También destacaron las hachas olmecas, figuras votivas realizadas en jade con rostros felinos.

Ejemplos de la influencia y crítica a la denominación cultura madre

Si bien algunas formas artísticas olmecas, como las cabezas colosales o los tronos o altares, son exclusivas del área nuclear olmeca, otras manifestaciones artísticas incluidas en el estilo olmeca, como las hachas o las figuritas baby face, se han hallado en gran parte de Mesoamérica e incluso fuera del área cultural. Relieves con rostros de características olmecas han sido encontrados en el área maya o en Guerrero, por ejemplo; una de las principales áreas productoras de figuritas baby face parece haber sido la zona de Puebla; y hachas olmecas han sido encontradas en lugares tan lejanos como Costa Rica.

La influencia olmeca en Mesoamérica no solo se siente en el arte. Algunos desarrollos de la cultura epiolmeca también tuvieron una gran repercusión en la herencia cultural mesoamericana. El área del Papaloapan fue testigo de algunas de las primeras manifestaciones de escritura, como la estela 1 de la Mojarra, y la estela C de Tres Zapotes contiene el primer ejemplo de Cuenta Larga, un sistema calendarico que sería luego central entre los mayas.

Es por ello que durante mucho tiempo se consideró a la cultura olmeca como la cultura madre mesoamericana, la cultura de la que luego habrían surgido todas las demás. Sin embargo, hoy se defiende más un modelo en el que, durante el Preclásico, hubo varios grupos culturales mesoamericanos entre los que se desarrolló una intensa interacción. Los olmecas, uno de estos grupos, experimentó un gran auge en la zona del Golfo de México y su influencia se extendió por el resto de Mesoamérica a través de esta interacción.

Autora

Escrito por Ana Somohano para la Edición #105 de Enciclopedia Asigna, en 11/2021. Ana es historiadora por la Universidad Complutense de Madrid y maestra en Estudios Mesoamericanos por la Universidad Nacional Autónoma de México. Ha realizado trabajos de investigación en México, Guatemala, Honduras y Perú, y se desempeñó como curadora en el Dpto. de las Américas en el Museo Británico.