Las coordenadas geográficas se definen como aquellas líneas imaginarias que se disponen sobre la superficie de la Tierra formando una cuadrícula, de tal manera que nos sirven como referencia para localizar un determinado punto sobre el globo terrestre. Hay dos tipos de líneas imaginarias: los paralelos (que nos sirven para medir la latitud) y los meridianos (que miden la longitud).
La latitud de un punto viene determinada por el ángulo que se forma entre el ecuador y dicho punto
La latitud, por tanto, puede ser norte o sur, según el hemisferio en el que se encuentre el punto, y se mide desde los 0 grados hasta los 90. Además, en algunos casos, se pueden encontrar referencias a puntos ubicados en el hemisferio sur con latitud negativa.
Como ya se ha indicado, la latitud se mide a través de los paralelos, los cuales son las líneas imaginarias que cortan de forma perpendicular el eje sobre el que la Tierra gira sobre sí misma. El paralelo cero es el ecuador, el cual se ubica a la misma distancia de ambos polos, formando un ángulo recto con el eje de la tierra y sirviendo como referencia para dividir la Tierra en sus dos hemisferios.
La longitud de un punto viene determinada por el ángulo formado por el plano meridiano que pasa por dicho punto y otro plano meridiano que se toma como referencia de origen
En caso de que una persona se situase justo en el centro del planeta, sobre el meridiano de referencia, y con la vista orientada hacia el Polo Norte, los puntos que se quedasen a su izquierda tendrían una longitud positiva, mientras que los ubicados a su derecha la tendrían negativa. De esta manera la longitud puede ser este u oeste respectivamente, moviéndose entre los 0 y los 180 grados.
Por otra parte, señalar que los meridianos son aquellas líneas imaginarias que se disponen de forma paralela al eje sobre el que el planeta gira sobre sí mismo
Como referencia o meridiano de origen está comúnmente aceptado el uso del meridiano de Greenwich, ya que en el momento de establecerse como referencia, Inglaterra era la mayor potencia mundial e impuso que el nombre hiciera referencia a una de las ciudades inglesas por las que pasa este meridiano. En cualquier caso, el meridiano de Greenwich nos sirve para saber si una longitud es este u oeste dependiendo del lado en el que se sitúe un punto con respecto al mencionado meridiano.