Desde el punto de vista de la filología, el vocablo centinela tiene su origen etimológico en la palabra italiana sentinella que, a su vez, proviene del verbo oír o percibir. Así, el centinela es la persona que tiene la función de vigilar algo y de estar atento a cualquier peligro o amenaza. Por este motivo, es un término que se utiliza primordialmente en el ámbito militar.
El papel del centinela en el ejército
La estrategia militar requiere un complejo sistema de organización en todos los aspectos. Un elemento fundamental es la seguridad de las tropas que conforman un cuerpo militar. En este contexto de seguridad, el centinela cumple una misión muy concreta: vigilar y advertir de cualquier posible peligro.
Quien realiza esta función es normalmente un soldado y durante un tiempo determinado se sitúa en una posición estratégica para tener un amplio campo de visión.
Los centinelas se sitúan en el exterior de los cuarteles y suelen protegerse de las inclemencias del tiempo en el interior de una garita. Como es lógico, este soldado debe ir correctamente uniformado y armado.
Hay que tener en cuenta que desde la óptica militar el papel del centinela cumple una función comunicativa, pues con su presencia se trasmite que el cuartel está preparado ante cualquier eventualidad. Si el centinela no estuviera cumpliendo con su función el recinto militar estaría desprotegido al no haber nadie que lo guarda.
En un sentido figurado
Al margen del estamento militar, es posible emplear esta palabra en un sentido figurado. Es lo que sucede en varios pasajes de la Biblia, en los que aparece este término como sinónimo de guarda. Por ejemplo. los querubines son descritos como los guardianes del Árbol de la Vida o la mención al arcángel Miguel cuando recibe el encargo de cuidar del cuerpo de Moisés. La figura del profeta Ezequiel cumple igualmente la función de un centinela de su pueblo y, de hecho, el nombre de Ezequiel significa en hebreo «Dios es mi fortaleza». De esta manera, la idea de centinela en la Biblia cumple la función de guardián en un sentido simbólico.
Robots centinela
Las nuevas tecnologías permiten que el concepto tradicional de centinela adquiera una nueva dimensión. Actualmente existen robots centinelas para la prevención de incendios forestales, en la vigilincia fronteriza o en forma de dispositivos que se introducen en el cuerpo humano para vigilar el correcto funcionamiento del organismo.