El censo es el sistema a través del cual se lleva a término un cómputo o recuento de individuos que forman parte de una población.
Todas las naciones tienen algún procedimiento técnico y administrativo para determinar el número de habitantes, es decir, existe un control estadístico de la población.De esta manera, el censo implica siempre una cantidad de personas, por lo que se trata de un estudio de tipo cuantitativo y no cualitativo. Hay que tener presente que la estadística establece una serie de parámetros y variables que son aplicables al análisis social de la población (número de habitantes total, en función de su edad, según su distribución geográfica o nacionalidad, etc).
El censo es una herramienta estadística que sirve para conocer la realidad de una población y, en consecuencia, para planificar las estrategias para atenderla. Los servicios de una comunidad dependen del número de habitantes y los datos que se manejan sirven igualmente para todo tipo de planteamientos sociales o políticos.
El concepto de censo es aplicable a cualquier sector de población. De hecho, puede haber un censo de empresarios, de extranjeros, de residentes, de mayores de edad, etc. En cualquier caso, los individuos que forman parte del mismo deben registrarse o empadronarse con anterioridad.
Si bien la noción de censo se refiere habitualmente a una población, también es posible elaborar sistemas de recuento relacionados con entidades, agrupaciones o colectivos.
El censo electoral
Una persona puede ejercer su derecho al voto siempre y cuando forme parte del censo electoral. Cada nación establece las condiciones legales y requisitos necesarios para que los individuos ejerzan su derecho al sufragio.
Normalmente el cómputo global del censo electoral se refiere al número total de electores de una población. Hay que tener en cuenta que, de manera general, es a partir de los 18 años cuando un individuo puede participar en una votación para elegir a sus representantes políticos. De esta manera, el censo electoral, es una herramienta esencial para el funcionamiento de la democracia. El control de este sistema sirve para garantizar los derechos políticos de la sociedad. Así mismo, los mecanismos de control aplicados al censo electoral tienen el objetivo de evitar el fraude en unas elecciones.
El censo electoral debe incorporar mecanismos de revisión permanente, ya que la población implicada está sujeta a cambios constantes (el número de electores en un territorio va cambiando periódicamente porque hay defunciones, nacimientos, cambios de residencia o la incorporación de un número de personas a la mayoría de edad).