Se denomina cambio social a un fenómeno mediante el cual un determinado orden en la sociedad es reemplazado por otro en lo concerniente a la economía, política, etc. El cambio en estos casos sería llevado a cabo por personas que tienen algún grado de compromiso y movilización y que formarían una masa crítica seguida de grupos más heterogéneos y con menor grado de participación. El concepto ha tenido especial énfasis en la segunda mitad del siglo XIX y en casi la totalidad del siglo XX en función del uso que corrientes de izquierda han hecho de él. No obstante el cambio social puede ser mucho más subrepticio en un primer momento y no estar ligado a una corriente de pensamiento específica, sino tan solo manifestar una variación en las conductas de las personas como grupo, variación que por supuesto debe ser lo suficientemente significativa como para dejar alguna huella en la historia.
Puede decirse que la sociedad ha manifestado cambios desde sus inicios. Estos están presentes desde la aparición del hombre en la faz de la tierra y han podido estudiarse en las distintas corrientes históricas que pretenden darnos cuentas de ellos. No obstante, con la perspectiva de la distancia temporal, puede distinguirse que algunos de ellos han sido de una importancia supina y han dejado efectos que llegan a nuestros días. Esto hace colegir que algunos cambios que se han manifestado en la sociedad tienen un significado de mayor envergadura.
Una de las áreas específicas que debe tomarse en cuenta para entenderlas razones subyacentes de estos cambios es el plano económico. En efecto, la economía es la responsable de muchos de los cambios que podemos percibir exteriormente en las distintas sociedades que nos evidencia la historia. Así, por ejemplo, el paso de una sociedad de cazadores a una sociedad de agricultores fue un cambio de enorme importancia en la medida en que posibilitó que se acumulara excedente, se intercambiara y se desarrollaran un enorme flujo de actividades que antes eran inexistentes. Así, se comienza a llegar a una incipiente división de tareas y especialización que conlleva un salto en la productividad.
El otra área de enorme relevancia a considerar para referirnos a este tópico lo manifiesta el plano político. Este ha ido evolucionando también a lo largo del tiempo, manifestando distintas organizaciones que parecen intentar resolver las deficiencias de las previas. Como consecuencia de esta circunstancia, se elabora un corpus de ideas que pretende dar cuenta de nuevos ideales y orientaciones que engrosan el saber de la humanidad.