El calentamiento global es un proceso a escala planetaria que consiste en un lento pero progresivo aumento de la temperatura de la atmósfera y de los mares. Para percibirlo se debe tomar un promedio de la temperatura global y observar su evolución a lo largo de los años. La importancia de este fenómeno radica en el hecho de que implica un acentuado cambio de las condiciones climáticas a los que se exponen distintas regiones, cambio que puede afectar el desarrollo social, las condiciones de vida, la economía, etc. El planeta Tierra ya ha pasado, a lo largo de su larga historia, por distintos procesos que cambiaron su temperatura, pero los mismos fueron naturales; en la actualidad, por el contrario, los cambios que se experimentan tienen como causa la mano del hombre y han tenido un efecto en un lapso de tiempo relativamente acotado.
La causa del calentamiento global debe buscarse en los gases de efecto invernadero. Los mismos son el dióxido de carbono, el metano, el ozono, el vapor de agua, el óxido nitroso y los gases que contienen bromo, cloro o flúor. Algunos de estos gases son artificiales, es decir, son el resultado de la acción del hombre, mientras que los otros ya existían pero en concentraciones menores. Toda la actividad económica del hombre contribuyó a concentrarlos en la atmósfera y estos hacen que las radiaciones del sol sean absorbidas. En otras palabras, los gases de efecto invernadero reciben este nombre de la capacidad de absorber la energía del sol y recalentar la Tierra.
Este tipo de circunstancia hace que el clima se vuelva impredecible, puesto que se incorporan nuevos elementos que eran desconocidos en el pasado. El hielo de los polos comienza derretirse lentamente y el nivel del mar aumenta paulatinamente. Muchas zonas que antes eran fértiles se están convirtiendo lentamente en desiertos y muchos glaciares comienzan a desaparecer. Desde el punto de vista biológico este proceso puede llevar aparejado la desaparición de muchas formas de vida que se verán enfrentadas a un nuevo tipo de circunstancias ambientales. Económicamente pueden existir zonas cultivables que vean afectados sus rindes por sequía.
Dada la importancia de esta situación, hace muchos años que científicos y ambientalistas vienen alertando de los problemas que trae aparejado un paulatino calentamiento global. Es por ello que existen diversas iniciativas que buscan reducir los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Estas posibilidades en general significan una mitigación de las consecuencias que la actividad del hombre genera.