Se denomina base de datos a un conjunto de datos ordenados de modo tal que puedan ser modificados y accedidos para su lectura de modo rápido y preciso. En la historia de la informática existieron varias formas de albergar los datos, siendo las bases de datos relacionales las más utilizadas en la actualidad. Estas tienen la capacidad de relacionar los datos existentes de manera tal de generar nueva información, generando además operaciones sobre ellos. En la actualidad, las bases de datos tienen una influencia en nuestras vidas mucho mayor de lo que a simple vista puede parecer; en efecto, todas las redes sociales y una enorme cantidad de sitios web se fundan en el uso de una base de datos que organiza la información existente.
En el caso de las bases de datos relacionales,l a información se organiza en tablas, esto es, conjuntos de datos distribuidos en relaciones entre columnas y filas; cada columna albera un tipo de datos específico, con una extensión determinada. Además, cada tabla tiene una clave primaria, esto es, una columna en donde cada dato es distinto de los otros y que garantiza que todas las filas de cada tabla serán únicas. Estas tablas podrán a su vez combinarse y relacionarse, formando nuevos conjuntos de datos. El lenguaje que se utiliza para consultar los datos y cambiarlos se denomina “SQL”. Este tipo de bases fueron el resultado de un desarrollo de IBM, que comprendió la necesidad de separar el manejo físico de los datos de su manejo lógico; desde esta última perspectiva, una base de datos relacional permite recuperar los datos hasta el último momento de uso luego de que se sufra un accidente que la inhabilite.
Existen muchos motores de bases de datos relacionales en el mercado, cada uno de ellos con sus características propias que lo harán más conveniente para un determinado tipo de actividad. En los sitios web, el software más extendido es “MYSQL”, un tipo de motor que surgió bajo la forma de código abierto y libre uso, motor que actualmente adquirió SUN, permitiendo su uso libre bajo circunstancias específicas. En el ámbito corporativo, los motores más utilizados son “Oracle” de SUN y “SQL Server”, de Microsoft, seguido de “DB2”, motor desarrollado por IBM.
En la actualidad, las bases de datos son un componente fundamental de nuestra existencia, haciendo que podamos procesar la información de formas que antes eran impensadas, abriendo así un amplio abanico de posibilidades.