Las arterias son un tipo de vaso sanguíneo que se encarga de transportar la sangre que sale a gran presión desde el corazón, hacia los demás tejidos y órganos del cuerpo. Forman parte del sistema circulatorio del organismo.
Estructura
Dado que las arterias deben soportar grandes presiones provocadas por los latidos del corazón, la estructura de sus paredes es elástica y muy resistente. A grandes rasgos, se trata de tubos compuestos por paredes que presentan diferentes capas.
La capa más interna, que está en contacto directo con la sangre circulante, se denomina túnica íntima. Se compone, a su vez, de tres subcapas: hacia el interior, una capa simple de células epiteliales escamosas o planas, denominada endotelio; luego, una delgada capa compuesta de matriz extracelular denominada lámina basal; y, por último, una capa de tejido conjuntivo laxo denominada capa subendotelial.
Luego de la túnica íntima encontramos la túnica media, compuesta por tejido muscular liso que permite la contracción y dilatación de las arterias, modificándose así su diámetro de acuerdo a los requerimientos de sangre de cada tejido y a la temperatura ambiente en cada momento. Esta capa es controlada de forma involuntaria por el sistema nervioso periférico autónomo, que regula así que los niveles de presión sanguínea se mantengan dentro de los parámetros acordes para el correcto funcionamiento del organismo.
Más hacia afuera en las paredes arteriales, encontramos una capa de tejido conjuntivo denominada túnica adventicia, que suele ser relativamente delgada.
Tipos de arterias, y cómo se diferencian
Existen diferentes tipos de arterias que difieren entre sí principalmente en su diámetro. Este varía de acuerdo a la cantidad de sangre que debe transportar, lo cual se relaciona con su posición respecto al corazón.
Así, las arterias más cercanas al corazón, que reciben grandes volúmenes de sangre a gran presión, son las más grandes. Tal es el caso de la arteria aorta, que presenta un diámetro interno de alrededor de 2,5 cm y una pared de 2 mm de grosor. Otras arterias similares son las pulmonares que conducen la sangre desde el corazón directamente hacia los pulmones donde es oxigenada. En la clasificación de las arterias, éstas se denominan arterias grandes o elásticas, y también incluyen a las principales arterias que se ramifican a partir de las recién mencionadas. Es el caso de la arteria ilíaca común, la subclavia y la carótida común, por ejemplo.
Entre las capas de la pared vascular de las arterias grandes o elásticas se encuentra gran cantidad de componentes que otorgan la elasticidad necesaria para soportar las grandes presiones sanguíneas producidas por las contracciones del corazón.
A medida que se van alejando del corazón, las arterias se van ramificando y reduciendo su tamaño, formando las arterias medianas o musculares. Además de su calibre menor, se diferencian de las anteriores por poseer menor cantidad de componentes elásticos pero mayor cantidad de músculo liso en sus paredes. La túnica adventicia también es relativamente gruesa en este grupo de arterias en comparación con las arterias elásticas.
Las arterias medianas o musculares se siguen ramificando y reduciendo su tamaño hasta formar el siguiente grupo de arterias: las arterias pequeñas y arteriolas. Las arterias pequeñas presentan hasta ocho capas de células musculares lisas en su pared vascular, mientras que las arteriolas no tienen más de una o dos capas, y se caracterizan por presentar diámetros que rondan las centésimas de milímetro.
Las arteriolas se siguen ramificando al trascurrir por las diferentes partes del organismo, hasta convertirse en los vasos sanguíneos de menor calibre, los capilares. Los capilares sanguíneos tienen un diámetro tan pequeño que permiten el pasaje de un glóbulo rojo a la vez, y presentan una única capa de células endoteliales formando parte de la estructura de sus paredes, lo cual permite la difusión de los gases y de nutrientes y sustancias de desecho entre la sangre y los tejidos que irriga. Desde los capilares, la sangre pasa al sistema venoso que devuelve la sangre al corazón.
Autora
Escrito por Tatiana Bengochea para la Edición #120 de Enciclopedia Asigna, en 01/2023. Tatiana es Lic. en Ciencias Biológicas y Prof. en Biología. Graduada en la UBA, Arg.