Se denomina animal a un ser vivo que se caracteriza por el hecho de poder desplazarse de un lugar a otro. Este tipo de organismos tienen también la característica de requerir de otros para alimentarse, a diferencia de los vegetales y algunos tipos de bacterias, que son capaces de generar las sustancias que les sirven de nutrición. Estos requieren de oxígeno para vivir en una cantidad elevada (existen bacterias que no lo requieren y hasta les es perjudicial). Los animales hicieron su aparición en una época relativamente tardía en lo que respecta al desarrollo de la vida en el planeta, fueron precedidos por las bacterias y los vegetales.
Los animales constituyen organismos de notable complejidad. Esta circunstancia se evidencia en el conjunto de sistemas que forman parte de ellos, como por ejemplo el sistema circulatorio, nervioso, respiratorio, digestivo, etc. Desde el punto de vista celular, están compuestos por una enorme cantidad de células con núcleo celular, núcleo en donde se encuentra el código genético que caracteriza a cada especie. Como se ha dicho ya, requieren de otros seres vivos para alimentarse, pudiendo ser herbívoros o carnívoros.
Todos los animales se reproducen de modo sexual. Esto significa que, a diferencia de organismos como las bacterias que se reproducen por división celular, los animales evidenciarán en cada especie la producción de dos tipos de células denominadas gametos que tendrán cada una de ellas una parte de la información genética necesaria para la generación de un nuevo ser vivo autónomo. Salvo excepciones en donde existen individuos hermafroditas, es decir, que producen cada uno de ellos ambos gametos, lo cierto es que los especímenes más importantes se caracterizan por tener esta función dividida en dos tipos de individuos, macho y hembra. Este tipo de reproducción es considerada una ventaja con respecto a la reproducción asexual en la medida en que favorece las combinaciones genéticas, haciendo posible un mayor número de posibilidades en este sentido; si existiese un cambio ambiental severo, habría exponentes más adaptados a este cambio al existir más variantes. Una vez que ambos gametos se unen y forman una célula completa en lo que respecta a la información genética, comenzará una etapa de desarrollo en donde harán su aparición los distintos órganos.
La aparición de los animales sobre la faz de la tierra aún mantiene muchos interrogantes que deben ser resueltos por la ciencia. En este sentido, los nuevos conocimientos en genética sin lugar a dudas abrirán un escenario ampliamente fructífero.