Adiestrar quiere decir enseñar un procedimiento o una técnica con alguna finalidad. Y adiestramiento hace alusión al proceso de enseñanza y aprendizaje.
Existe un adiestramiento cuando alguien transmite un conocimiento y otra persona o animal lo intenta asimilar.
Como regla general el adiestramiento se aplica al proceso de doma de algún animal, normalmente perros o caballos, aunque otros animales son también adiestrados para algunas atracciones, circos o espectáculos.
El adiestrador es la persona especializada en esta tarea. Es alguien que conoce a fondo las técnicas necesarias para interactuar correctamente con una especie animal.
En el caso de los caballos éstos son domados para realizar exhibiciones ecuestres, competiciones de saltos o simplemente para su monta. Hay que tener en cuenta que el caballo es un animal salvaje y no es posible montar en él sin un proceso previo de domesticación. Una vez domesticado empieza el periodo de adiestramiento.
En relación con los perros estos animales son adiestrados para diferentes situaciones: para competiciones caninas, para la defensa, como perros para el pastoreo, para acciones de rescate, de seguridad, como perros guía para personas ciegas, etc.
El caballo y el perro son animales que históricamente han estado estrechamente vinculados al hombre, quien ha tenido la necesidad de enseñarles ciertas pautas de actuación para un fin determinado.
En el mundo del espectáculo el adiestramiento incorpora un elemento de cierto riesgo, ya que algunos de los animales son realmente peligrosos y el domador debe imponer su voluntad a tigres, leones o elefantes, animales que tradicionalmente no han convivido con el ser humano.
En líneas generales cualquier proceso de adiestramiento es lento y se fundamenta en la repetición de las acciones, así como en un principio básico de la psicología: el condicionamiento clásico (también llamado pavloviano en honor a su creador, el científico ruso Iván Pávlov). La idea principal de esta técnica consiste en activar un sistema de estímulo-respuesta destinado a que la mente del animal asocie una estímulo con una conducta, es decir, que sepa vincular un elemento externo con una respuesta determinada.
Al margen del condicionamiento clásico como principio fundamental del adiestramiento, el estudio del comportamiento animal (la etología) también proporciona una información muy útil para que el aprendizaje de los animales sea efectivo.