>> La mayoría de ríos tienen unas características compartidas, aunque cada cauce fluvial tiene sus particularidades.
Un río está formado por la siguiente estructura: el lugar de su nacimiento, su curso medio y el lugar donde desemboca o curso inferior. A lo largo de su recorrido puede haber ramificaciones, los afluentes, que son extensiones secundarias del río principal.
Así, el afluente es una parte complementaria de un río, el cual es la estructura principal de una cuenca hidrográfica. En ocasiones hay cierta confusión sobre la palabra río y afluente, ya que es frecuente que algunos afluentes sean denominados como ríos, normalmente aquellos que tienen un tamaño considerable o una influencia geográfica relevante.
El río Amazonas tiene unos 17 afluentes que superan los 1000 km y el Orinoco tiene en su margen derecha 95 afluentes. Hay afluentes con más caudal que el propio río (es el caso del Sil, un afluente del Miño, que atraviesa una parte del territorio de Galicia). El Nilo tiene dos afluentes importantes: el Nilo Blanco y el Azul. El Misuri es un afluente de Missisippi, pero su cuenca tiene una amplitud mayor. Estos ejemplos ponen de relieve el hecho de que cada río tiene sus propias características y singularidades. Sin embargo, como pauta general, los afluentes suelen tener una menor longitud y un caudal menos abundante. Para describir su ubicación se habla de los márgenes del río (afluentes del margen derecho y del margen izquierdo del curso del río).
Desde el punto de vista de la terminología geográfica (concretamente hidrológica) un afluente es también conocido como tributario. Su característica primordial consiste en su desembocadura, ya que no acaba en el mar sino que finaliza en el río principal. El lugar donde el río y su afluente se juntan se denomina confluencia.
Afluente o río tributario es un término descriptivo de la geografía. Sin embargo, afluente se emplea también como concepto de la ingeniería civil. Así, los afluentes hacen referencia al suministro de agua destinado a una vivienda. Y los efluentes serían las tuberías de desagüe en la construcción. De esta manera, la geografía y la ingeniería civil comparten los mismos términos, ya que afluente y efluente son empleados en ambas disciplinas como antónimos. Otra de las disciplinas que emplea el término afluente es la anatomía humana, puesto que algunasd venas del cuerpo tienen sus ramificaciones (por ejemplo, la vena ácigos está situada en el tórax y tiene nueve afluentes que confluyen en ella).