Definición de Zoología

La disciplina biológica que estudia a los animales recibe el nombre de zoología. En cuanto al término, procede del griego zoon, que significa animal, y logía, que quiere decir ciencia o estudio.

La diversidad del reino animal y su clasificación

Se estima que en la Tierra hay unas cinco millones de especies, de las que un millón y medio pertenecen al reino animal. La gran variedad de especies animales hace que sea necesario establecer un orden que divida la zoología en sus distintas áreas. Así, la paleontología es el apartado que hace referencia a los animales que existieron hace millones de años, de los cuales solo es posible estudiar los restos fósiles. La etología es la disciplina que estudia el comportamiento de los animales (patrones de conducta, sistemas de comunicación, capacidad de aprendizaje, etc). La distribución de los animales en el planeta es estudiada a través de la zoogeografía. El conocimiento de la estructura de las distintas partes del cuerpo animal es abordado por la anatomía zoológica. Y la histología se ocupa de los tejidos de las especies animales.

Como es lógico, existe una zoología general, que se encarga de estudiar los aspectos comunes de las distintas especies (su anatomía, su fisiología o su embriología). Una vez que se ha estudiado la zoología en un sentido general, ya es posible adentrarse en otra área, la zoología descriptiva (esta disciplina se centra en las semejanzas y diferencias entre las especies).

La clasificación de los animales se divide en dos grandes grupos: invertebrados (que ocupa el 95% de las especies) y vertebrados (los animales con columna vertebral).

La nomenclatura de las especies

Todos los animales tienen una denominación científica, la cual está compuesta por el concepto binomial de género y de especie. Las dos palabras utilizadas están en latín, escribiéndose la primera palabra en mayúscula y la segunda en minúscula y ambas en letra cursiva (por ejemplo, Homo sapiens para referirnos al ser humano como especie animal). Esta modalidad de nomenclatura fue ideada por el naturalista sueco del siglo XVlll Carl Linneo y sigue vigente en la actualidad.

La clasificación zoológica se basa en el árbol filogenético de una especie. Existen categorías jerárquicas que permiten clasificar a cada especie y van de lo general a lo particular (un animal determinado forma parte de un reino y escalonadamente de una clase, un orden, un suborden, una superfamilia, una familia, un género, una especie y, finalmente, una subespecie).