Fue uno de los dirigentes políticos alemanes más ilustres del siglo XX que ejerció una influencia y acción política notable en Alemania Occidental.
Fue un referente mundial del Socialismo, no solamente como presidente del Partido Socialdemócrata Alemán (SPD) entre 1964 y 1987, sino también como presidente de la Internacional Socialista, la agrupación que aglutina a nivel mundial a los partidos políticos de esa tendencia ideológica, entre 1976 y 1992
Oriundo del Norte de Alemania, donde nació en 1913, fue además un perseguido del nazismo por militar en las juventudes socialistas y luego en el SPD, y a causa de ello se exilió en Noruega y luego en Suecia y regresó a Alemania una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial y derrotado Hitler.
Durante su tiempo en el exilio combinó la actividad política con la práctica del periodismo, incluso llegó a cubrir los Juicios de Nuremberg antes de volver a su patria natal
Devuelta en su patria se asentó en Berlín Occidental, territorio integrado a Alemania Occidental o República Federal Alemana (RFA), tal como se denominó a una de las partes en las que quedó escindida Alemania tras la guerra, a partir de 1949 y hasta la caída del muro de Berlín en 1989 y la posterior reunificación de Alemania en 1990.
A lo largo de la década del sesenta fue el máximo exponente del SPD.
Fue alcalde de Berlín Oeste entre 1957 y 1966 en una de las etapas de mayor tirantez a causa de la edificación del muro, que le provocó una enorme angustia y desazón
También desempeñó un rol legislativo como integrante de la Bundestag y luego como presidente del Bundesrat, cámara baja y alta, respectivamente, en los parlamentos.
Entre 1969 y 1974 se desempeñó como Canciller, el equivalente al Jefe de Gobierno
Un controvertido y poco claro caso de espionaje que involucró a un allegado hizo que presentase la renuncia al cargo de Canciller.
Ha recibido a lo largo de su trayectoria política una gran cantidad de reconocimientos, sin embargo, destaca por la relevancia y popularidad del premio el Nobel de la Paz recibido en 1971 por el proceso político que lideró y que es conocido como Ostpolitik (Nueva política oriental), que llevó a cabo con la misión de normalizar los vínculos con la Unión Soviética, Polonia y Alemania Oriental y orientar las relaciones hacia la cooperación y la amistad mutua
A esto se le sumó haber desarrollado un rol clave desde la izquierda alemana en el proceso de reunificación.
Pudo ver su país unido nuevamente ya que murió en 1992, a los 78 años.