El concepto de unidad didáctica remite al de la enseñanza formal y básicamente podría resumirse como un corpus de conocimientos que se busca transmitir en un período determinado de tiempo, empleando algunas metodologías específicas y fijando distintos objetivos a cumplir. Dada estas consideraciones, las unidades didácticas suelen ser formas de organizar a la educación de forma tal que ésta alcance cierto nivel de previsibilidad, de calidad y de limitación en el tiempo. La mayoría de los sistemas educativos del mundo cuentan con este tipo de proceder a la hora de establecer los diversos contenidos que se impartirán en un establecimiento educativo determinado.
La unidad didáctica suele tener un eje temático sobre el cual asentarse. Este eje suele ser bastante específico, contextualizado en una materia en particular. Mediante el mismo se puede conocer un temario básico que luego se desglosará de una forma más minuciosa.
Existe un claro rol de regulación en lo que respecta a una unidad didáctica. En efecto, mediante las mismas el estado establece ciertos conocimientos que deberían estar cubiertos en el alumnado, sobre todo en los momentos iniciales de la educación formal. Estos conocimientos están establecidos en función de un criterio de necesidad, tomando también como referencia programas del exterior. Así, cada unidad didáctica suele reflejar estos conocimientos requeridos de una forma u otra; las evaluaciones que se tomarán en general deberán responder a los mismos, siendo promocionado el alumno que demuestre que ha incorporado los conocimientos necesarios.
Una unidad didáctica debe postular una serie de objetivos a cumplir. Esto significa que todo el conocimiento compartido tiene una finalidad específica que debe cumplimentar. En la práctica, esta declaración de objetivos tiene un cariz más formal que concreta: lo que realmente se evalúa es el contenido de la unidad. No obstante, este relevamiento da una pauta del motivo por el que se establecen determinados conocimientos como requeridos obligatoriamente.
Algo más útil es la formulación del método que se utilizará para transmitir estos conocimientos. En efecto, mediante esta explicitación puede tenerse una idea cabal de cuáles serán las formas mediante las que se interactuará con el alumnado de forma recurrente. Esto es importante porque puede dar una pauta concreta de las formas en que se evaluará esta adquisición de conocimientos. Una forma típica es la de la evaluación, pero también existen otra forma de dar cuenta de la probidad en un campo en particular, como por ejemplo la elaboración de trabajos específicos, monografías, etc.