Irrumpió en la escena política uruguaya hacia finales de la década del ochenta del siglo pasado, proponiendo una renovación en la conducción ya que encarnaba una nueva alternativa de izquierda, contrapuesta a los tradicionales partidos Nacional y Colorado que dominaban la coyuntura.
Dos décadas después de su debut político, en 2005, se convirtió en el presidente de Uruguay hasta 2010, y en 2015 volvió a presentarse en las elecciones presidenciales y nuevamente fue elegido para ocupar el máximo cargo ejecutivo del país, evidenciando un claro apoyo popular a su gestión
Nacido en la capital uruguaya de Montevideo en el año 1940, la primera etapa de su vida profesional la dedicó al ejercicio de la medicina, carrera en la cual se graduó.
Desde temprana edad evidenció inquietudes políticas que plasmó a través del fútbol, una de sus pasiones.
Colaboró en la fundación y dirigió un club social y deportivo de barrio que evolucionó a punto tal de contar con una clínica que atendía a decenas de pacientes.
Hacia finales de la década del setenta fue elegido vicepresidente del equipo de fútbol Club Atlético Progreso.
A la par de sus actividades sociales y deportivas, se recibió de médico y especialista en radioterapia y oncología
Desplegó dicha especialidad en diversos centros de salud públicos y privados, y también fue profesor universitario de la materia de oncología en la carrera de medicina.
A mediados de la década del ochenta se asoció con otros médicos y fundó la prestigiosa Clínica Barcia, que brinda servicios de oncología y radioterapia, incluso siguió atendiendo pacientes durante su primer mandato como presidente de Uruguay
Los años ochenta los atravesó dedicándose a la medicina y a la política.
En 1990 asume la intendencia de Montevideo tras ganar las elecciones, siendo el primer político de izquierda en ocupar una intendencia uruguaya
En 1994, y en 1998, compitió por la presidencia del país, pero no pudo lograr el objetivo hasta que la tercera, en 2005, sería la vencida.
Y en esta oportunidad volvió a hacer historia ya que se convirtió en el primer presidente uruguayo de izquierda.
En su primera presidencia encaró diversas reformas como la tributaria y de salud, e impulsó programas especiales para promover la educación
Es un férreo defensor de la vida desde la concepción y por eso vetó la ley de aborto, oportunamente.
Durante su primer mandato mantuvo una fuerte disputa con el país vecino de Argentina, con el cual comparten historia y costumbres, como consecuencia del apoyo que el gobierno de los Kirchner les brindó a diversas agrupaciones ambientalistas que cortaron el paso que une ambas naciones, Gualeguaychú-Fray Bentos, por oponerse a la instalación y funcionamiento de la papelera Botnia del lado uruguayo, y a la vera del río Uruguay que comparten.
La salida de los Kirchner del poder y la llegada de Macri mejoró las relaciones bilaterales notablemente.
En 1964 se casó con María Auxiliadora Delgado, con quien tuvo tres hijos y criaron uno adoptivo.