En el cielo hay todo tipo de estrellas. Cada una tiene su propio ciclo de vida y nace normalmente en grupos estelares a partir de nubes de gases. Su destino final se encuentra determinado por su masa. Las estrellas más pequeñas viven más tiempo, ya que agotan su combustible con mayor lentitud. Cuando algunas de ellas explotan se produce un pequeño agujero negro o una estrella de neutrones. Dicha explosión provoca la aparición de otra formación estrellada, concretamente una supernova.
Cuando estas formaciones aparecieron por primera vez los astrónomos utilizaron la expresión «stellea nova», es decir, nuevas estrellas.
Un cataclismo cósmico
La muerte de una estrella provoca una explosión de gran magnitud, es decir, un cataclismo. Cuando esto ocurre se produce un brillo de gran intensidad, millones de veces más brillante que la luz solar. Por este motivo se emplea el prefijo súper.
La explosión tiene lugar porque se pierde el equilibrio entre sus capas y su presión interna
En otras palabras, el colapso de una estrella se produce por una explosión termonuclear en su núcleo o bien por un colapso gravitacional. En términos coloquiales diríamos que la supernova es el resultado de un proceso de envejecimiento de una estrella.
La explosión estelar asociada a una supernova provoca ondas lumínicas poderosas, así como nubes de gas y polvo. En la terminología astronómica estos residuos estelares son conocidos como remanentes. Esta estructura remanente se va extinguiendo muy lentamente y, de hecho, perdura durante millones de años. Por otra parte, su brillo supera los límites de su propia galaxia.
La nebulosa del cangrejo es un remanente de una supernova
La energía que se libera tras la explosión estelar es un fenómeno que permite a los astrónomos comprender mejor la expansión del universo. En este sentido, la llamada nebulosa del cangrejo es un conjunto estelar que proviene de una explosión asociada a una supernova.
Este fenómeno fue observado en el siglo XI por astrónomos chinos y se estima que la explosión originaria tuvo lugar hace millones de años. Con las imágenes actuales se ha podido saber que en el centro de esta nebulosa hay un púlsar.
El púlsar de la nebulosa del cangrejo es una estrella de neutrones que emite radiaciones electromagnéticas en intervalos de tiempo regulares. Viene a ser como una estrella, pero se trata de una estrella de neutrones que nace de la extinción de combustible de una estrella previa.
El primer púlsar fue detectado mediante señales emitidas por un radiotelescopio en 1967. El término púlsar proviene del inglés, concretamente de la contracción pulsating star, en español estrella pulsante.
Imagen: Fotolia. McCarthys