Si bien en su larga carrera en Hollywood esta actriz oriunda de Nueva York ha incursionado en diversos registros, sin lugar a duda, el que más popularidad y millones le reportó fue el género de ciencia ficción en el cual es un emblema absoluto por su intervención en la saga de Alien.
Se le reconoce haber sido la primera mujer en liderar una historia de ciencia ficción, género que hasta su llegada se había comportado de manera muy machista
Estudió literatura y drama.
Debutó en el medio en el año 1976, y tan solo tres años después se calzó el traje de la teniente Ellen Ripley, la protagonista de Alien, una muy valiente mujer que combate contra una singular forma de existencia alienígena que pone en riesgo su vida y la del planeta
Alien, el octavo pasajero (1979), abrió la serie a la que le siguieron: Aliens, el regreso (1986), Alien 3 (1992), Alien: Resurreción (1997) y las preculeas Prometheus (2012) y Covenant (2017), más otras propuestas como videojuegos, libros, cómics, entre otros.
Ella ha participado en las cuatro primeras que fueron impresionantes éxitos de taquilla, y en la 3 y 4 fue además productora.
Cuando parecía que su carrera iba a quedar estancada en el rol de Ellen Ripley se sumó a mediados de la década del ochenta a la saga cómica de ciencia ficción Los Cazafantasmas I y II y tras ello estelarizó dos películas que la consolidaron como una de las actrices más convocantes de Hollywood: Secretaria Ejecutiva, y Gorilas en la niebla, donde encarna a una proteccionista
En 2009 protagonizó otro hito cinematográfico del realizador James Cameron: Avatar, con quien ya había trabajado en una de las entregas de Alien, una propuesta de ciencia ficción, como no podía ser de otro modo para ella, que narra las vicisitudes de una raza humanoide.
Allí encarna a la doctora Grace Augustine directora del proyecto Avatar y astro bióloga.
Ya está prevista su participación en Avatar 2, para 2020
Estuvo varias veces nominada a los premios Oscars pero solamente ganó dos Globos de Oro y un BAFTA por sus roles en Secretaria Ejecutiva y Gorilas en la niebla, y Tormenta de Hielo, respectivamente.
Está casada desde el año 1984 con el director Jim Simpson con quien ha tenido a su única hija Charlotte.
Fuera del set es una apasionada de la práctica del karate, de la cual es cinturón negro, y también es una férrea activista a favor del cuidado del medio ambiente
Por su talento jamás pasó desapercibida, y por su físico menos, ya que mide casi dos metros de alto, algo que de chica ha contado la acomplejó mucho pero luego lo disfrutó.