Los riñones son un par de órganos que forman parte del sistema excretor. Se ubican en la cavidad abdominal, en la región lumbar, a cada lado de la columna vertebral.
Función de los riñones
Su función principal consiste en filtrar la sangre y formar la orina, una sustancia líquida que contiene diversas sustancias de desecho formadas por el metabolismo celular, que serán expulsadas al exterior del organismo. Si no fuera por esta acción depuradora de los riñones, las sustancias de desecho metabólico como la urea, el nitrógeno y el ácido úrico, entre otras, se acumularían en la sangre y llegarían a niveles tóxicos para la vida.
Por esta razón, los riñones forman parte del sistema excretor, encargado de la expulsión de los desechos. Más específicamente, forma parte del aparato urinario, ya que dentro del sistema excretor también se incluyen, por ejemplo, a las glándulas sudoríparas.
Estructura de los riñones
En general, los riñones miden alrededor de 11 centímetros de largo y 6 centímetros de ancho, con un peso de entre 150 y 300 gramos. Presentan una forma similar a la de un poroto o habichuela.
La capa más externa de cada riñón está formada por tejido conjuntivo y tejido graso. Ambos cumplen una función protectora. Además, dentro de la cápsula de tejido graso de encuentra, sobre cada riñón, una glándula llamada glándula suprarrenal. Las glándulas suprarrenales forman parte del sistema endocrino y producen hormonas que tienen efectos en diferentes partes del cuerpo.
Como se mencionó, los riñones tienen una forma similar a un poroto o una habichuela. Su cara convexa se encuentra orientada hacia los laterales, mientras que la cara cóncava se orienta hacia el eje central del cuerpo.
Los conductos renales y los vasos sanguíneos ingresan y salen de los riñones a través del hilio renal, ubicado en la cara cóncava de cada riñón. Los vasos sanguíneos que ingresan a los riñones son ramificaciones de la arteria renal, y los que salen desembocan en la vena renal, que luego dirige la sangre hacia la vena cava inferior. Por su parte, los conductos renales son los que transportan la orina que se forma en los riñones como resultado del filtrado de la sangre. Se trata de los uréteres, que desembocan en la vejiga urinaria, donde la orina es almacenada hasta su eliminación.
Dentro del riñón se encuentra una capa externa lisa denominada zona cortical, y hacia adentro (hacia la zona del hilio renal), se encuentran unas estructuras en forma de pirámide denominadas pirámides de Malpighi. Estas estructuras están formadas por un gran número de nefronas, que son las unidades funcionales del riñón, en donde se produce la filtración de la sangre y la formación de la orina.
Entre las pirámides de Malpighi se extienden canales que se disponen de forma radial, formando los radios medulares, hacia la zona del hilio renal. De esta manera transportan la orina formada en las nefronas hacia el uréter correspondiente.
La nefrona y la formación de la orina
Como se mencionó en el apartado anterior, las nefronas son las unidades funcionales de los riñones, en donde se produce el filtrado de la sangre para la formación de la orina. A cada una llega un capilar sanguíneo proveniente de la arteria renal (arteriola aferente), y sale otro que se dirige a la vena renal con la sangre ya filtrada (arteriola eferente).
Entre las arteriolas aferente y eferente se encuentra una estructura formada por un gran número de ramificaciones que aumentan la superficie de contacto para el filtrado del plasma sanguíneo. Esta estructura se denomina glomérulo de Malpighi, y se halla en el interior de otra estructura con forma de cavidad denominada cápsula de Bowman.
El plasma sanguíneo es filtrado desde el glomérulo de Malpighi hacia la cápsula de Bowman. Esto quiere decir que a través de las células que separan estas dos estructuras pasa agua y otras sustancias pequeñas de acuerdo con la presión sanguínea: a mayor presión sanguínea, mayor será la tasa de filtración glomerular.
El líquido resultante en la cápsula de Bowman es orina primaria, poco concentrada, con una composición similar a la del plasma sanguíneo. Esta orina primaria es conducida por un conducto denominado túbulo renal con una trayectoria particular, a través del cual la orina se va concentrando y va cambiando su composición. Esto es posible porque hay capilares sanguíneos en estrecha relación con el túbulo renal que reabsorben agua, iones y algunas sustancias útiles para el organismo como glucosa, aminoácidos y vitaminas. También hay otras sustancias tóxicas que pasan de los capilares directamente al túbulo renal para formar parte de la orina y ser eliminadas.
Cada túbulo renal está conformado por diferentes secciones: los túbulos contorneados proximal y distal, y el asa de Henle. En el túbulo contorneado proximal ocurre la mayor parte de la reabsorción de agua y sustancias hacia el torrente sanguíneo. Por su parte, en el túbulo contorneado distal ocurre principalmente la secreción activa de sustancias de desecho hacia la orina en formación en el interior de la nefrona.
El asa de Henle tiene una rama ascendente y otra descendente que mantiene un gradiente iónico determinado, que junto con el hecho que sus paredes tienen distintas permeabilidades al agua, la urea y las sales, y proteínas que trasportan iones de forma activa hacia afuera del túbulo renal, hacen que sea posible la concentración de la orina para economizar agua y evitar que ésta sea eliminada en exceso.
La orina concentrada producida en varias nefronas desemboca en un conducto colector recto que la dirige hacia el uréter que va a la vejiga. Se estima que la orina eliminada presenta una concentración alrededor de 10 veces mayor que la del plasma sanguíneo.
Referencias bibliográficas
Didáctica, Enciclopedia Temática Ilustrada. Tomo 2, ‘’El Hombre’’. Editorial Oriente S.A.Enciclopedia Ilustrada de Ciencia y Naturaleza, ‘’El cuerpo humano’’ – Time Life y Editorial Atlántida, 1998.
Curtis, H. y Cols. (2022). ‘’Biología en contexto social’’. Octava edición. Buenos Aires: Médica Panamericana.
Autora
Escrito por Tatiana Bengochea para la Edición #115 de Enciclopedia Asigna, en 08/2022. Tatiana es Lic. en Ciencias Biológicas y Prof. en Biología. Graduada en la UBA, Arg.