Se denomina plano cartesiano al tipo de plano euclideo de tipo 2, es decir, que posee algunas ciertas características que lo diferencias del plano tridimensional (tipo 3) y la figura de recta (tipo 1). Se denomina euclideo en honor a Euclides quien estableció axiomas significativos en geometría. Los planos euclidianos en su conjunto (incluido el plano cartesiano) se diferencias también de espacios curvos y de los espacios que Albert Einstein identificó en su teoría de la relatividad.
El plano cartesiano permite establecer coordenadas cartesianas que también se denominan “rectangulares”. Su nombre, cartesiano, se debe a quien por primera vez los utilizó de manera forma, el filósofo y matemático René Descartes. Siguiendo con la definición, estas coordenadas cartesianas son coordenadas ortogonales, es decir, perpendiculares, y precisamente son utilizadas en espacios euclideos, como los planos cartesianos que nombramos antes. Estas coordenadas toman de referencia ejes, también ortogonales (perpendiculares) y en algún punto, se cortan.
El plano cartesiano además es un sistema bidimensional. ¿Qué significa esto? Esto significa que posee dos dimensiones: ancho y largo. A diferencia de espacios tridimensionales, el espacio bidimensional carece de profundidad. En general, todo plano es un sistema bidimensional. El punto donde cortan las rectas, donde se juntan, se denomina “punto cero” y es el origen del sistema bidimensional.
Dentro del plano cartesiano, hay dos ejes (uno por cada dimensión). Uno es el eje de las abscisas, que es el eje horizontal, y está identificado con la letra x (equis), mientras que al otro eje, el horizontal o eje de las ordenadas, se identifica con la letra y (y griega o ye). Cuando dos rectas se unen, quedan delimitados cuatro espacios o sectores, que se denominan cuadrantes. Mediante el diseño de un plano cartesiano podemos asignar la ubicación de un punto, de cualquier punto en el plano. Este punto se identifica mediante un conjunto o par ordenado que se nomina con ambas ubicaciones, por ejemplo: el conjunto (3,4) indica que el punto se ubica en el número 3 del eje de abscisas y en el número 4 del eje de ordenadas.
El plano cartesiano sirve, entre otras cosas, para luego obtener figuras geométricas y poder asignar a ellas los puntos del conjunto de coordenadas que le corresponden y poder ubicar a dicha figura dentro de un plano, o también para diseñar “planos” de espacios como nuestra casa, o en un nivel más general, de espacios mayores como nuestro barrio o ciudad.