Dentro del contexto general de los medios de transporte urbano, el peatón es la persona que camina.
Singularmente en las ciudades, los medios de transporte son muy variados. El automóvil ( también llamado coche o carro ) es el medio más utilizado y prueba de ello es que las infraestructuras de las urbes están ocupadas por calles, carreteras y autovías. Existen otras formas de desplazamiento: autobús, metro, tranvía y recientemente se está extendiendo el uso de la bicicleta.
Pero hay una manera distinta para circular: caminar. Antiguamente la persona que lo hacía era un caminante. Este concepto está en desuso y se utiliza el término peatón. Para circular de manera correcta y segura, los peatones debe ubicarse en los márgenes de las calles, en las aceras, que son el espacio destinado para caminar.
El peatón forma parte de la circulación, por lo que debe respetar las normas de tráfico que le afectan. Los semáforos le indican cuándo puede cruzar una calle. Hay señales de circulación que le comunican sus posibilidades de desplazamiento. Incluso hay zonas específicas donde puede atravesar las calles con una mayor seguridad, son las zonas de peatones.
En los manuales de seguridad vial, se aconseja a los automovilistas una serie de pautas a seguir. Lo mismo ocurre con el peatón, que no está al margen de los riesgos de accidente. Las estadísticas así lo indican, ya que el número de atropellos es considerable.
El peatón ha incorporado recientemente un riesgo que hace unos años no existía: el uso de celulares mientras camina. Esta circunstancia tan extendida empieza a causar accidentes y alguno de ellos de cierta gravedad.
El espacio urbano se transforma a gran velocidad. De hecho, en muchas ciudades el tráfico de vehículos se está limitando por muchos motivos: la contaminación, falta de aparcamiento o problemas de seguridad. En consecuencia, el papel del peatón gana protagonismo y algunas zonas que estaban destinadas a la circulación rodada se están convirtiendo en calles peatonales. Con esta medida se intenta favorecer la actividad comercial, en la que el peatón pueda caminar con tranquilidad y hacer sus compras sin el agobio de los coches.
Un aspecto que en ocasiones se olvida es el de la salud. Caminar es un ejercicio muy sano, que activa la circulación y ejercita moderadamente la musculatura. Hay automovilistas que renuncian a su vehículo y deciden convertirse en peatones, los caminantes de nuestra época.