En un sentido general operador es un tipo de trabajador que realiza unas funciones determinadas, interviene en una parte que pertenece a un conjunto mayor. Normalmente el término operador va acompañado de otra palabra, algo que concreta el sector al que pertenece el trabajador: operador de cine, de sistemas, de cabina, de telefonía, turístico, etc.
Es muy posible que al escuchar el concepto de operador lo asociemos al mundo de la telefonía, pues es el ámbito donde son más conocidos. El operador turístico ( que viene del inglés tour operator ) también es popular en los países con tradición turística, aunque en este caso no se trata de un trabajador especializado sino de un sistema de contratación de servicios turísticos.
En la tecnología también se utiliza el concepto de operador, refiriéndose a cada uno de los elementos o instrumentos que intervienen en una rama tecnológica.
En la economía se habla de operador autorizado y es aquella entidad que cumple unos requisitos legales y de calidad para poder intervenir dentro de un sector determinado de la economía.
En un mundo tan especializado como el nuestro la palabra operador por sí misma no tiene significado, y sólo lo adquiere dentro de una especialización. Por este motivo, operador de algo implica casi siempre una cualificación elevada y unas tareas muy bien definidas. Pensemos en el cine o la televisión, donde existe un operador de cámara para cada medio, ya que sus funciones son similares pero no idénticas ( antiguamente se les llamaba camarógrafos, aunque hoy es una palabra en desuso ). Precisamente en el mundo de la cinematografía, el operador de proyección es un trabajo que tiende a desaparecer, pues su función es la proyección de las películas en la cabina de la sala de cine y con los medios digitales ya no es necesario la clásica proyección y, por tanto, la figura del proyeccionista u operador de proyección se encuentra en vías de extinción.
Por último, tanto las matemáticas como la lógica también utilizan este término. Un operador es un símbolo ( +, -, x, ^, v … ) que indica cuál es la operación que se está realizando. Cada operador tiene un significado y, de alguna manera, sus reglas. Veámoslo con un ejemplo de la lógica matemática. La afirmación A ^ B ( A y B ), significa que es verdadera como afirmación si A es verdad y B es verdad, y si una de las dos no lo es, A ^ B deja de tener valor verdadero.