Los nutrientes son moléculas orgánicas simples que son utilizadas por el organismo para obtener energía, o bien para sintetizar nuevas moléculas más complejas que cumplirán diversas funciones fisiológicas y/o estructurales en el mismo.
En los humanos, como así también en muchos animales, los nutrientes son ingeridos como parte de los alimentos, que en general deben ser degradados a través del proceso de digestión para poder ser absorbidos por el sistema digestivo y aprovechados en todas las células del organismo. Los nutrientes pueden clasificarse en macronutrientes, micronutrientes y agua. Analizaremos estos subgrupos con más detalle en las siguientes secciones.
Macronutrientes
Los macronutrientes son aquellas moléculas que se necesitan en relativas grandes cantidades en el organismo y aportan calorías, es decir, pueden ser utilizadas como materia prima para la obtención de energía.
Los macronutrientes pueden ser de tres tipos:
• Los aminoácidos provenientes de las proteínas,
• Los azúcares provenientes de los hidratos de carbono o carbohidratos,
• Y los triglicéridos y ácidos grasos provenientes de los lípidos
Las proteínas son moléculas complejas formadas por largas cadenas de aminoácidos plegadas con conformaciones tridimensionales específicas. Las proteínas ingeridas en la dieta tienen como función principal proveer los aminoácidos que las constituyen para ser utilizados como ladrillos de construcción para la síntesis de nuevas y diferentes proteínas. Estas nuevas proteínas cumplirán diversas funciones en el organismo, incluyendo las que forman parte de los tejidos y músculos (con función estructural), las que facilitan las reacciones químicas del metabolismo (enzimas), las que defienden al organismo de agentes extraños y enfermedades (los anticuerpos del sistema inmune) y las que transmiten ‘’mensajes’’ entre diferentes células del organismo (las hormonas).
Necesitamos 20 tipos de aminoácidos para poder formar todas las proteínas necesarias de nuestro organismo. Algunos de ellos (12 en el caso de los humanos) pueden ser sintetizados dentro de las células, pero otros son esenciales, es decir, no podemos sintetizarlos y necesitamos incorporarlos a través de la dieta. Los principales alimentos que aportan proteínas incluyen las carnes, huevos, productos lácteos, legumbres y frutos secos.
Por su parte, los hidratos de carbono o carbohidratos son moléculas orgánicas formadas principalmente por los átomos oxígeno, carbono e hidrógeno. Pueden ser grandes (polisacáridos) o pequeñas y simples (monosacáridos) que se pueden obtener como producto de la digestión y degradación de las anteriores. Los monosacáridos constituyen los azúcares simples (como la glucosa) que se utilizan para obtener energía química en forma de moléculas de ATP a través de vías metabólicas como la glucólisis y la respiración celular. Esta energía permite a las células realizar todas las funciones vitales que la requieren.
Cuando se ingieren hidratos de carbono en exceso con la dieta (es decir, más que lo que el organismo necesita para producir energía en ese determinado momento), el excedente es transformado en grasas que se almacenan como sustancias de reserva en diferentes partes del cuerpo para ser utilizadas en otro momento. Los principales alimentos que aportan azúcares son aquellos con sabor dulce, panificados, frutas, arroz, papas y muchas hortalizas.
Por último, los lípidos incluyen moléculas con variadas estructuras, como los aceites, las grasas y el colesterol. Su principal función en el organismo es la de ser una sustancia de reserva de energía para ser utilizada en momentos en los que se requiere, donde pueden ser transformadas en glucosa. Se almacena principalmente dentro de los adipocitos que constituyen el tejido adiposo del organismo, que presenta, además, una función protectora de los órganos y ayuda al mantenimiento de la temperatura corporal. Los lípidos también cumplen una importante función estructural, ya que son parte primordial de todas las membranas celulares.
Los alimentos que aportan lípidos incluyen los aceites (animales y vegetales), las carnes, la palta o aguacate, los frutos secos, la yema de huevo, productos lácteos, entre otros. Los alimentos provenientes del mundo vegetal, en general, aportan ácidos grasos insaturados, mientras que los del mundo animal aportan ácidos grasos saturados.
Micronutrientes
Los micronutrientes son moléculas que se requieren en relativa baja cantidad. A diferencia de los macronutrientes mencionados anteriormente, los micronutrientes no aportan energía, pero cumplen funciones muy importantes en el organismo, sobre todo de regulación de las diferentes vías metabólicas y también como parte estructural de algunos componentes. Además, los micronutrientes no precisan transformaciones previas para poder ser absorbidos y utilizados por el organismo.
Podemos mencionar dos tipos de micronutrientes:
• Las vitaminas: Se pueden dividir en dos grupos, las liposolubles (A, D, E, K) y las hidrosolubles (las demás, como las del complejo B, y la C). Se obtienen principalmente de las frutas y las verduras frescas, de los huevos, de los lácteos, y de carnes de pescados. Las vitaminas cumplen una enorme variedad de funciones en el organismo, principalmente de índole reguladora. Su carencia puede desarrollar graves enfermedades.
• Los minerales: Son sustancias inorgánicas como el calcio, el yodo, el hierro, el sodio, el potasio, el cloro, el magnesio, el cobre, entre otros. Todos estos minerales cumplen diversas funciones tanto fisiológicas como estructurales en el organismo, y pueden ser obtenidos del agua corriente y de otros productos alimenticios comunes.
Cuando la disponibilidad de vitaminas y minerales en la dieta es insuficiente, ya sea por mala calidad de los alimentos, poca variedad, o por un problema de salud del individuo que dificulta su absorción, se suele recomendar la suplementación a través de complejos multivitamínicos que aseguran la incorporación de los micronutrientes necesarios para el buen funcionamiento del organismo.
El agua como nutriente
El agua constituye un nutriente muy importante en el organismo, ya que representa alrededor del 70% del peso corporal en un adulto (en niños es aún mayor).
Además de dar fluidez a la sangre y demás líquidos corporales, el agua es el medio en el cual se llevan a cabo todas las reacciones químicas del organismo. Conforma el medio acuoso que se encuentra tanto dentro de las células como en la matriz extracelular que se encuentra entre ellas en los diferentes tejidos corporales.
Una buena hidratación es crucial para el mantenimiento de la salud. Se suele aconsejar el consumo de alrededor de 2 litros de agua potable al día.
Explicación en formato multimedia por Nutrimente
Autora
Escrito por Tatiana Bengochea para la Edición #132 de Enciclopedia Asigna, en 01/2024. Tatiana es Lic. en Ciencias Biológicas y Prof. en Biología. Graduada en la UBA, Arg.