Algo o alguien es nocivo cuando tiene un valor negativo. Para que una cosa o persona sea nociva debe tener unas características concretas que lo conviertan en algo perjudicial. Catalogar de nocivo algo implica que los motivos son concretos y objetivos, no teniendo sentido que sean subjetivos
El caso más conocido es el tabaco. Los estudios científicos han demostrado que es una sustancia tóxica y dañina porque está compuesta por una serie de productos que representan un peligro para la salud. Ante el hecho evidente de que el tabaco es nocivo, las autoridades sanitarias obligan a los fabricantes a indicar en las cajetillas de cigarrillos los efectos perniciosos para la salud.
Además del tabaco hay otros productos claramente nocivos, principalmente el alcohol y las drogas. Al afirmarse que algo es perjudicial esto quiere decir que sus efectos no son inmediatos, sino que a largo plazo pueden causar daños graves. El hecho de que en las primeras fases de consumo del tabaco, alcohol o drogas los efectos no sean muy destructivos provoca la falsa creencia de que no son tan perjudiciales.
El concepto de nocivo se utiliza preferentemente en relación con la salud de las personas. De todas formas, puede aplicarse a otros contextos. Por ejemplo, si alguien resulta especialmente negativo para otro individuo, se dice que es una persona nociva, es decir, aporta reacciones no deseables: inquietud, malestar, aversión, incomodidad, etc.
Aquello que es nocivo suscita la posibilidad de que sea prohibido, lo cual implica un debate social. Unos son partidarios de ilegalizar las sustancias dañinas, mientras otros son partidarios de legalizarlas para que el control sobre ellas pueda ser mayor. Es un problema de difícil solución. En los años 20 y 30 del siglo XX en EEUU se aplicó la llamada popularmente ley seca, por la cual se prohibía la venta de alcohol y se limitaba su consumo. Esta iniciativa legislativa tuvo consecuencias nefastas, al fomentarse el tráfico ilegal de alcohol y el crecimiento de grupos mafiosos que traficaban con él. El fracaso de la medida desembocó en la eliminación de la ley prohibitiva.
El concepto de nocivo resulta más complejo de lo que aparentemente es, ya que incluso algo positivo ( hacer deporte ) es negativo si se realiza en exceso. En conclusión, todo es potencialmente nocivo, depende de la dosis.