Analizando el significado etimológico de esta entrada, ya tenemos una idea muy aproximada de su sentido. Significa el conocimiento médico de los recién nacidos, entendiéndose este concepto desde el momento del nacimiento hasta alcanzar las primeras semanas de vida. Se trata,por lo tanto, del estudio y la atención de las enfermedades de un periodo muy concreto y obedece a unas razones muy específicas.
Históricamente la mortalidad infantil ha sido ( y en el Tercer Mundo continúa siendo ) muy elevada. La medicina ha intentado corregir estos índices tan preocupantes y el gran avance se dio con la incorporación de las incubadoras, que permitieron garantizar la supervivencia de los recién nacidos.
El gran desarrollo de la medicina, especialmente en las últimas décadas, ha permitido una notable especialización de las disciplinas médicas. Dentro de la pediatría, la neonatología se presenta como un subapartado, un ámbito muy específico.
La atención y los cuidados médicos de los recién nacidos tiene unas características muy concretas. Pueden tener problemas de peso. Necesitan vacunas, así como la detección precoz de posibles dolencias. Por otra parte, hay pequeños síntomas que son posibles alertas: el hipo, estornudos, alteraciones del sueño, gases, etc. Además, hay técnicas que tienen sus propios parámetros y protocolos en su aplicación para los recién nacidos ( por ejemplo las técnicas de reanimación, la cirugía o la exposición radiológica ). Todas estas peculiaridades hacen necesaria esta rama de la medicina pediátrica.
Un caso muy relacionado con la neonatología es el de los niños prematuros. Los avances técnicos permiten que niños con 6 meses nazcan y sobrevivan, pero es totalmente necesario incorporar procedimientos que garanticen su supervivencia. Hay algunos casos en los que bebés con 500 gr logran sobrevivir, aunque posteriormente haya un cierto riesgo de padecer algunas secuelas físicas o cognitivas relacionadas con una insuficiente madurez fisiológica.
Que los niños prematuros sobrevivan gracias a la neonatología es, sin duda, un avance de la medicina. Sin embargo, estos niños necesitan con posterioridad unas atenciones especiales. Esta situación es paradójica, pues la medicina soluciona un problema, pero como consecuencia de ello surgen otros problemas que hay que intentar nuevamente solucionar. Algo semejante sucede con la geriatría, que permite que vivamos más años, aunque los problemas derivados de una edad más avanzada también hay que solucionarlos.