La topografía es la disciplina científica que estudia la superficie terrestre desde el punto de vista de su realidad física, tanto en el medio rural como urbano. Para describir las características de un espacio determinado el mejor medio es, lógicamente, un mapa. Así, los mapas topográficos reflejan en un plano a escala y mediante una serie de líneas y puntos las elevaciones de una zona determinada.
Información en un mapa topográfico
La principal información de un mapa topográfico es la que se refiere al relieve de un territorio (por ejemplo, las montañas, valles y llanuras de un lugar). Conocer el relieve es importante en un doble sentido: identificar los agentes geológicos que lo han ido modelando a lo largo del tiempo y, por otra parte, es un factor que condiciona las actividades humanas (el transporte, las infraestructuras o la agricultura). De esta manera, el relieve debe representarse con precisión en un mapa topográfico.
Para que la representación de un territorio sea correcta el mapa topográfico introduce descripciones del relieve en un plano. Se describen las diferencias de altitud mediante las conocidas curvas de nivel. También se plasman las cotas (la altitud de un punto con respecto al nivel del mar) y se especifica la información sobre ríos, carreteras y desniveles diversos.
Principales elementos
El elemento fundamental de un mapa topográfico lo constituyen las coordenadas geográficas, es decir, todo punto de un mapa se localiza mediante su latitud y su longitud. Un aspecto muy relevante es la leyenda, que es una explicación de todos los símbolos descriptivos de la representación cartográfica: núcleos de población según el número de habitantes, los distintos usos del suelo, las masas de agua, etc. Normalmente las curvas de nivel aparecen en color marrón y cada accidente geográfico aparece con un color y símbolo concreto.
Hay que tener en cuenta que se utilizan dos tipos de escala: la numérica y la gráfica. Por ejemplo, una escala numérica 1:10000 nos dice que un centímetro en el mapa se corresponde con 10000 centímetros o 100 metros en la realidad. La escala gráfica es una línea recta dividida en segmentos que indica la longitud que tendría en la realidad un segmento dibujado en el mapa.
Por último, todo mapa topográfico se representa a través de las llamadas curvas de nivel, que son las líneas que unen los puntos que poseen la misma altitud. En otras palabras, sería cortar el relieve en planos horizontales y las intersecciones que se forman se proyectaran sobre un plano determinado.
