Un licenciado es una persona que ha finalizado su etapa de formación universitaria y ha obtenido una titulación. Este título da fe de los estudios realizados y autoriza para ejercer una actividad profesional. Por este motivo se denomina licenciatura, ya que otorga un permiso ( una licencia ) para acceder a una profesión.
Es un término muy extendido en el ámbito académico latinoamericano. De hecho, existe la costumbre de llamar licenciado a la persona que ha realizado estudios superiores. Esta denominación es un reconocimiento social al nivel intelectual y de formación alcanzado por alguien. En España, sigue empleándose la palabra licenciado, pero oficialmente ya ha desaparecido en la terminología universitaria, hablándose de los estudios de grado y postgrado.
En la mayoría de países el acceso a la universidad es difícil, no solamente por motivos intelectuales y de dificultad académica, sino porque el factor económico es determinante a la hora de estudiar una carrera de cuatro años o más. En realidad, muchas familias no pueden pagar los estudios de sus hijos, salvo que haya una política estatal de becas y ayudas para que el mayor número posible de estudiantes puedan acceder a la universidad. Esta circunstancia ha originado que obtener una licenciatura sea difícil para la mayoría de la población y, en consecuencia, el número de licenciados ha sido escaso tradicionalmente en muchos países.
Según algunos estudios realizados, los licenciados tienen más facilidades para encontrar un puesto de trabajo y, al mismo tiempo, su nivel salarial es superior a la media. Esta realidad estadística ha ido cambiando en los últimos años, ya que la población de licenciados sin empleo es cada vez mayor. Esto crea un problema social: personas muy preparadas que no tienen un trabajo. No es fácil corregir esta situación y una de las alternativas que algunos gobiernos promueven es la realización de estudios alternativos a las licenciaturas tradicionales.
La dificultad en la homologación de los títulos de las licenciaturas es igualmente otro problema que afecta a los licenciados. Han obtenido un reconocimiento en su país y no siempre su titulación es válida en otros. Para solucionar esta dificultad, en la Unión Europea se ha creado recientemente un nuevo marco universitario, el plan Bolonia. La idea principal de este programa es que los licenciados de la UE puedan ejercer sus estudios y actividades profesionales sin trabas administrativas.