La lectoescritura es el proceso consistente en conocer el modo de leer y escribir en una lengua determinada. Como tal, tiene una aparición tardía con respecto a la aparición de la raza humana sobre la faz de la tierra. La lectoescritura tuvo un impacto notable en la sociedad por el hecho de permitir que un determinado mensaje quedase vigente más allá e de un momento determinado en el tiempo; esta circunstancia hizo que en las sociedades primitivas aquellos que se dedicaban a utilizar la escritura tuviesen una alta valoración social como mediadores de la comunicación entre las autoridades y el pueblo en general. Hoy en día, la lectoescritura es una competencia esencial que se enseña en etapas tempranas de la vida y que sirve como medio para el desarrollo de otras aptitudes.
En tiempos remotos, la capacidad de leer y escribir se desarrolló en un momento en que la humanidad ya mostraba progresos en otras áreas técnicas. Esta circunstancia permitió dejar testimonios del pasado y es por esto que se considera a esta invención una circunstancia vital para dar nacimiento a la historia propiamente dicha, es decir, al estudio de sucesos del pasado. Esta primer aproximación nos da la pauta de la distancia que existe entre la lectoescritura y un lenguaje natural; en efecto, en el primer caso se intenta hacer un reflejo lo más certero posible de la comunicación que de forma natural se manifiesta.
En las primeras experiencias existieron variantes de lectoescritura que pueden considerarse muy diferentes a las que hoy conocemos; en efecto nuestra lectoescritura es fundamentalmente alfabética, esto es, se vale de signos gráficos que buscan representar con cierta fidelidad a muchos de los sonidos de la lengua; en muchos sistemas remotos, empero, la orientación podía ser pictográfica, esto es, con imágenes que representaban conceptos u objetos, como por ejemplo la experiencia desarrollada en el antiguo Egipto con los jeroglíficos. Esta distinción da cuenta de distintas formas de enfocar un proceso de estas características; por ejemplo, en Japón la escritura se estructura mediante ideogramas.
Hoy en día, la lectoescritura está extendida mundialmente y solo en circunstancias de extrema miseria pueden hallarse casos de incapacidad en este sentido. Esta circunstancia da cuenta en buena medida del desarrollo continuo que experimenta la humanidad desde el punto de vista cultural y formativo. Sobre el basamento de un sistema de lectoescritura es que se construyó el conocimiento y las disciplinas que luego cambiarían al mundo.