Se denomina inventario a un conjunto de elementos ordenados y registrados con una determinada finalidad. En general un inventario tiene estrecha relación con el área comercial, en donde se hace necesaria una clasificación de la mercadería y de los precios a los que esta fue adquirida. En otros casos puede remitir también a un conjunto de recursos para llevar a cabo una actividad, como por ejemplo una biblioteca. Cualquiera sea el caso, un inventario suele requerir un registro pormenorizado a efectos de lograr encontrar cada elemento del modo más fácil posible, como así también poder registrar un historial con respecto a éste.
Los inventarios tienen su origen en la necesidad de hacer un manejo eficiente de enorme cantidad de elementos. En particular, estos son especialmente necesarios para adquirir y vender estos objetos. En efecto, dada la gran cantidad que puede llegar a manejarse, un inventario permite contrastar las adquisiciones o las entradas de estos con la existencia real y sus salidas. Desde el punto de vista comercial, existen sistemas de gran antigüedad que permiten facilitar estas tareas a efectos de tener un control de las transacciones y de a existencia física de mercadería. Con la incorporación de la tecnología, en particular de software especializado, este tipo de procedimientos se ha facilitado sobremanera. En efecto, las bases de datos y las aplicaciones desarrolladas para interactuar con ellas sin lugar a dudas generan un soporte lo suficientemente importante como para manejar cualquier tipo de información y su procesamiento.
Es importante considerar además que la existencia de un inventario complejo y abultado es una circunstancia que solo puede permitirse en casos especiales, dado que manejar este tipo de circunstancias puede ser realmente costoso en términos pecuniarios. En efecto, además del costo de llevar un control de los elementos de modo tal que sean fáciles de hallar y de hacer su seguimiento en términos transaccionales, es importante tener noción del dinero que se necesita para tener un espacio disponible a estos efectos; esta circunstancia es especialmente importante cuando los volúmenes de entrada y salida son significativos.
Con la existencia de nuevas herramientas tecnológicas, seguramente el control de un inventario se podrá realizar de un modo más eficiente. En efecto, la tecnología ofrece las bases de lo que a futuro podrá ser una mejora en torno a la productividad de una organización determinada. Algunos tipos de negocios que en la actualidad se han desarrollado con notoriedad, como por ejemplo determinados portales comerciales, hacen de esta circunstancia una necesidad.