n humedal es un ecosistema en el cual el agua es el elemento básico. Con frecuencia se utiliza el término en plural, humedales, puesto que existen de varios tipos: marismas, albuferas, arroyos, lagunas, etc. Pueden ser de agua salada o dulce y como ecosistemas se encuentran amenazados por peligros diversos.
En la mayoría de casos, los humedales son territorios cubiertos de agua y que presentan una escasa profundidad. Son importantes porque sirven como freno a las inundaciones de los ríos y porque en ellos habitan especies de aves con un alto valor ecológico. El principal peligro de estos ecosistemas son los drenajes que se realizan para secar el suelo con el fin de utilizar la tierra para el cultivo o para la construcción de viviendas.
Al margen de los elementos naturales propios, no hay que olvidar que hay aspectos que no son evidentes a primera vista: las microalgas que se encuentran en el fondo y que cumplen una función esencial en el equilibrio medioambiental. Por otra parte, los humedales tienen un valor cultural indudable, de tipo paisajístico y son un atractivo turístico de primer orden (por ejemplo, los del Parque Natural de Doñana en España, los de Chaco oriental en Argentina o el pantano Nariva en Trinidad y Tobago).
Los profesionales especializados en los humedales son los ingenieros forestales, quienes realizan estudios diversos sobre su mantenimiento y preservación.
En la actualidad se están potenciando los humedales artificiales para la depuración de las aguas residuales, procedentes del uso doméstico o de la industria.
Humedales en peligro
Son muchos los humedales que se encuentran ante la amenaza de algún peligro, tanto aquellos que se encuentran en el continente como los que están en la costa.
Al ser zonas baldías, estos lugares tienen peligros muy diversos. En algunos casos se intenta transformar el terreno en lugares destinados al pastoreo. Por otra parte, se intenta aprovechar el agua para llenar los diques o canales. El aprovechamiento del agua es, probablemente, el mayor de los peligros de estos ecosistemas (algunas compañías mineras son las que promueven la extracción del agua).
Los humedales especialmente amenazados son aquellos que se encuentran en zonas vacacionales (por ejemplo, el humedal de Puerto Rey en Almería).
A pesar de la fragilidad de los humedales y de los diversos peligros que hay sobre ellos, la conciencia ecológica en todo el planeta ha hecho que se creen asociaciones y entidades destinadas específicamente a su preservación.