La palabra figura es un buen ejemplo de lo que es un término polisémico, es decir, aquel que tiene varios significados.
Los contextos donde se emplea este concepto son muy variados. A continuación, vamos a realizar un recorrido por algunos de ellos.
En la geometría, existen algunas entidades que son las figuras geométricas, por ejemplo los polígonos o los poliedros. En la artesanía, se realizan pequeñas obras que reciben este nombre, se trata de piezas de reducido tamaño que sirven para la decoración en los hogares o incluso como amuletos o para realizar juegos de mesa, como el ajedrez o el dominó. En el arte, se emplea el término figura para definir una expresión corporal en la danza, como elemento descriptivo en la literatura ( las figuras retóricas ) o en la pintura como formas que imitan a la realidad. Si se habla de un personaje relevante en algún campo, se dice que es una figura destacada, dando a entender que es un individuo con gran valor y reconocimiento dentro de su especialidad o actividad. En relación con el cuerpo humano, es muy corriente la afirmación de que alguien tiene una buena figura, lo cual significa que hay armonía en su cuerpo, es alguien con una estructura corporal proporcionada ( por ejemplo las modelos o los deportistas ). También significa un símbolo, utilizándose cuando algo es un elemento de otra cosa ( la cruz cristiana o la media luna y la estrella en el Islam ).
Hay otros sentidos de la palabra. De manera humorística, se dice que alguien es un figura, es decir, una persona con algún rasgo llamativo. Esta última acepción se utiliza con frecuencia en una región del sur de España, Andalucía. Por otra parte, en el cine, la televisión o el teatro hay personajes de relleno, los extras, que son llamados figurantes.
Hay una acepción curiosa de este concepto. Cuando es sinónimo de pertenecer o formar parte de algo ( figura entre los miembros de la compañía ).
Se aprecia que la palabra de esta entrada tiene una gran variedad de usos y contextos. Llama la atención el hecho de que en inglés sucede exactamente lo mismo, pues su equivalente ( figure ) tiene significados muy distintos: dígito, personaje, silueta, imagen, suposición, etc.
La polisemia de las palabras es una manifestación de la riqueza del lenguaje. Sin embargo, a la hora de conocer una idioma, palabras como figura tienen una dificultad adicional.