El efectivo es el dinero aceptado por una sociedad para realizar transacciones comerciales. Se distingue del crédito, que constituye en una dilación del aporte monetario. El efectivo en la actualidad depende de la emisión de los bancos centrales, circunstancia que garantiza el uso legal del mismo. No obstante, en la actualidad existen algunas experiencias que tienen que ver con la generación de monedas sin intervención de estas instituciones; son las denominadas criptomonedas que se generan mediante cálculos y que surgen como una alternativa al sistema monetario actual. El aumento o disminución del efectivo en manos del público es una de las políticas económicas que un gobierno puede llevar a cabo.
La aparición del dinero fue de enorme importancia en la historia de la humanidad. Con anterioridad a esta circunstancia las transacciones se realizaban mediante el trueque, situación que era en muchos aspectos problemática. En efecto, es difícil cuantificar la relación entre bienes y servicios distintos. Con la aparición del dinero, los pagos se realizarían en efectivo como una forma de facilitar el proceso. Así, el efectivo es una forma de guardar valor, de servir como medio de pago y de actuar como unidad de cuenta. No obstante, lo que en ese entonces se entendía como tal era muy distinto de lo que hoy conocemos. Así, se usaron distintos elementos para actuar como medio de intercambio, imponiéndose definitivamente el oro y la plata. Este tipo de elementos tenían la facilidad de ser escasos y de fácil conservación.
Con el paso del tiempo, el oro comenzó a depositarse en instituciones que se encargaban de cuidarlo y entregaban un papel como garantía de depósito, papeles que podían intercambiarse como si se tratasen del mismo oro o plata: es la aparición de los bancos y del papel moneda. Los bancos comenzaron a emitir papeles que en conjunto representaban más oro que el depositado, circunstancia que era efectuada con la finalidad de conceder un préstamo para incorporar un interés, haciendo su aparición el denominado dinero bancario.
En la actualidad, este tipo de proceder sigue existiendo. No obstante, la existencia de dinero en efectivo solo pude proveerla el banco central de cada país. Si la existencia del efectivo aumenta con respecto a al crecimiento de la economía, puede generarse un problema inflacionario, puesto que la oferta aumentará por encima de la demanda. Este tipo de circunstancia suele ser indeseable por muchos motivos, pero principalmente porque desincentiva la inversión de un modo más que marcado.