Los ecosistemas son las unidades ecológicas fundamentales del mundo natural. Un ecosistema se compone por un conjunto determinado de seres vivos que habitan en un lugar físico con ciertas características, y que se relacionan entre sí y con el medio inorgánico que los rodea formando una red de interacciones que son interdependientes.
Partes de un ecosistema
Si bien los ecosistemas pueden ser muy variables en cuanto a su tamaño y complejidad, todos ellos pueden dividirse en dos partes fundamentales: la comunidad biótica o biocenosis, y el biotopo.
– Biocenosis: Se trata del componente biótico del ecosistema, es decir, la parte viva del mismo. Son todos los animales, plantas y microorganismos que habitan en el ecosistema interrelacionándose entre sí.
– Biotopo: Es el componente abiótico del ecosistema, es decir, la parte no viva o inorgánica. Es el espacio físico que los seres vivos mencionados anteriormente habitan y con el cual se relacionan, incluyendo el tipo de suelo que lo forma y los factores climáticos que lo afectan, como la cantidad de luz, la temperatura, la cantidad y frecuencia de las lluvias, etc.
Entre los componentes bióticos y abióticos que forman un ecosistema está continuamente fluyendo materia y energía. A su vez, cada ecosistema es un sistema abierto que intercambia materia y energía con su entorno.
Clases y ejemplos de ecosistemas
Los tipos de ecosistemas que podemos encontrar en la Tierra son muy variables. Como algunos ejemplos de ecosistemas podemos mencionar a un bosque, una laguna, el delta del Paraná, un matorral, un desierto, el ecosistema marino, etc.
Hay que considerar que los límites de un ecosistema son determinados por los científicos, de acuerdo a ciertos parámetros que sean útiles considerar de acuerdo al objeto de estudio que se esté tomando en cada situación. En algunos casos, estos límites pueden resultar de cambios evidentes en el clima o el paisaje, pero en otros casos pueden resultar relativamente arbitrarios. En cualquier caso, cada tipo de ecosistema posee ciertas características definidas que lo distinguen de su entorno.
Si se considera a la Tierra como un ecosistema único, se denomina ecosfera.
Estudio de los ecosistemas
El concepto de ecosistema surgió gracias al ecólogo de origen inglés Alfred G. Tansley en 1935, y hoy en día comprende una de las principales áreas de estudio de la ecología.
Los ecólogos estudian los ecosistemas de formas diversas, que dependen principalmente de la pregunta que se estén formulando, de las posibilidades y del contexto. Las salidas de campo para la observación y toma de muestras son una forma de estudiar un ecosistema natural y de hacer un seguimiento de algunos parámetros medibles, como puede ser el tamaño de determinadas poblaciones, la composición mineral del suelo, entre otras.
Otra forma de estudiar los ecosistemas es a partir de modelos de los mismos. Estos modelos comprenden ‘’recortes artificiales’’ de los ecosistemas naturales, que permiten estudiar algún parámetro en particular en un ambiente más controlado. Algunos ejemplos de modelos de ecosistemas que se utilizan para estos fines son los terrarios o los acuarios. Estos modelos permiten, además, cambiar y controlar variables para estudiar su efecto, sin perjudicar al ecosistema real.
Los enfoques para el estudio de los ecosistemas se suelen centrar en dos pilares:
– El estudio de los procesos ecológicos: En este tipo de estudio, el enfoque está puesto en las relaciones entre las poblaciones que integran el ecosistema, y en los cambios que las afectan.
– El estudio de los flujos de materia y energía: Este enfoque busca generar conocimiento acerca de, por un lado, el flujo unidireccional de energía que se lleva a cabo desde los organismos autótrofos hacia los heterótrofos a través de las cadenas tróficas. Por otro lado, pone el ojo sobre el circuito que realizan los materiales desde el medio abiótico hacia el biótico, y de regreso al abiótico a través del reciclado que realizan los organismos descomponedores.
El cualquier caso, el estudio de los ecosistemas y el conocimiento brindado por los ecólogos tiene vital importancia para comprender el mundo en el que vivimos, y cómo afectan nuestras actividades, para bien o para mal, al desarrollo del mismo.
Referencias bibliográficas
‘’El Gran Libro de la Naturaleza Argentina’’ (1996). Editorial Atlántida con el auspicio de la Fundación Vida Silvestre Argentina.Curtis, H. y Cols. (2015). ‘’Invitación a la Biología en contexto social’’. Séptima edición. Buenos Aires: Médica Panamericana.
Autora
Escrito por Tatiana Bengochea para la Edición #124 de Enciclopedia Asigna, en 05/2023. Tatiana es Lic. en Ciencias Biológicas y Prof. en Biología. Graduada en la UBA, Arg.