Un documento es cualquier soporte material en el que se incorpora algún tipo de información. El lenguaje escrito, la música o la matemática necesitan de medios materiales a través de los cuales se transmite algo, lo cual se realiza a través de una modalidad de documento (una notificación, una estadística, una grabación o una redacción).
Existen documentos con un carácter oficial, por lo que forman parte de alguna institución o entidad. En el ámbito administrativo relacionado con el estado, existe un documento nacional de identidad para cada ciudadano, un pasaporte o, en algunos casos, un título académico. En estas circunstancias, la institución que expide el documento garantiza su autenticidad. Algunos de ellos requieren de ciertos trámites burocráticos y acreditaciones legales (un título de propiedad o los estatutos de una entidad).
Al ser un término muy genérico suele ir acompañado de alguna palabra que matiza la modalidad del mismo (documento sonoro, oficial, jurídico…). Tradicionalmente el concepto de documento se encuentra asociado a la escritura, ya que el lenguaje escrito ha sido el dominante durante siglos. La imprenta es la invención que ha permitido difundir documentos de una manera generalizada. Al haber otros medios tecnológicos a nuestro alcance, el concepto de documento se ha ampliado considerablemente (un link con un podcast o un video de you tube serían documentos actuales que equivalen a una carta manuscrita o a un libro de registro). Lo relevante es el contenido de la información y el medio utilizado tiene un papel importante pero secundario.
Ciertos conocimientos tienen una gran complejidad en cuanto a los documentos empleados. Es lo que sucede con la historia. Como norma general, cualquier elemento es susceptible de ser considerado como una fuente documental (un testamento, un códice o una pieza de arcilla con símbolos). El valor histórico de un documento depende básicamente de su significado a la hora de entender un periodo determinado. En ocasiones, un documento es relevante por su simbolismo (por ejemplo, la rendición japonesa en la ll Guerra Mundial).
Un aspecto a tener en cuenta es la catalogación de los documentos, una herramienta imprescindible de la actividad investigadora, ya sea histórica o de cualquier otro conocimiento.
Se aprecia, en consecuencia, que la idea de documento tiene un carácter muy amplio, de tal forma que permite todo tipo de información. En este sentido, en algunos contextos se habla de pruebas documentales (como norma, se trata de escritos públicos o privados en el contexto de una demanda judicial u otro procedimiento jurídico).