Un término es polisémico cuando tiene más de un significado. La palabra cuenca tiene dos acepciones distintas. Puede referirse al lugar de la cara humana donde se sitúa la órbita ocular en la que se encuentra el ojo humano. Otro sentido es el que se aplica a una porción de terreno de gran tamaño en la que las aguas que se recogen forman un medio acuático (un río, un lago o un mar).
La primera acepción tiene un ámbito de aplicación muy específico, pues se limita a ser la cavidad craneal donde se sitúan los ojos. Por el contrario, el término cuenca sí se emplea con frecuencia en su segundo significado, ya que se trata de una característica geográfica extendida en todo el planeta. Por otra parte, hay que tener presente que una cuenca está directamente relacionada con un elemento fundamental, el agua. De hecho, es muy habitual el uso del concepto de cuenca hidrográfica.
Uno de las modalidades de cuenca más conocida es la cuenca fluvial, es decir, la relacionada con los ríos. En la mayoría de casos, los ríos tienen un cauce principal en el cual el caudal de agua es mayor. También suele haber afluentes, que serían ramificaciones secundarias del cauce principal. Si bien el concepto de cuenca fluvial hace referencia a un río en su conjunto, se pueden distinguir tres partes de la cuenca de un río: el lugar donde nace o cuenca alta, la parte más extensa en la que las aguas siguen su cauce o cuenca media y la zona donde el río desemboca o cauce baja.
Las cuencas hidrográficas tienen una gran importancia geoestratégica, pues a través de ellas se realiza una parte importante de la actividad comercial del planeta. Así mismo, algunas cuencas son los lugares elegidos para la construcción de centrales hidroléctricas. Y desde un punto de vista ecológico forman un ecosistema acuático de gran importancia mediomabiental.
Por su relevancia económica, cultural y, singularmente, biológica, la cuenca amazónica es la de mayor importancia. Su extensión es equivalente a 12 veces el tamaño de España, pues supera los 6, 2 millones de kilómetros cuadrados. Sus aguas se extienden a lo largo de 8 países de América. Una particularidad de esta cuenca es el sistema subterráneo que se encuentra bajo el río Amazonas, el cual recibe el nombre de río Hamza.
Desde un punto de vista histórico, la cuenca del río Nilo tiene un significado que va más allá de sus recursos hídricos, pues la civilización egipcia floreció porque las aguas del río lo hicieron posible. En la actualidad, las 10 naciones atravesadas por la cuenca del Nilo cooperan conjuntamente para preservar sus recursos y promover la energía eléctrica necesaria para las necesidades de la población.