Se refiere lo cualitativo a las cualidades de alguien o la calidad de algo, en cuanto se diferencia de lo cuantitativo que refiere a la cantidad o a los valores numéricos o estadísticos de un hecho o fenómeno. En investigación científica siempre ha sido polémico el cruce entre métodos cuantitativos y métodos cualitativos, porque los cuantitativos fueron pioneros en ser utilizados, en disciplinas como la química, la física, la matemática o la medicina.
Las ciencias sociales, por su parte, de aparición más reciente, o al menos las ciencias “duras” o exactas son más antiguas, comenzaron a considerar que los métodos cuantitativos de estudio no les permitían estudiar de manera profunda y subjetiva a sus objetos de estudio que son, siempre, humanos. El humano es subjetivo por naturaleza, y es un ser social, entonces ¿cómo las ciencias sociales podían utilizar métodos puramente objetivos como los métodos cuantitativos?
En simples palabras, podríamos asegurar que la investigación cuantitativa se centra en interrogantes o preguntas objetivas como el cuándo, cuánto, dónde, quién, qué o cuál; mientras la investigación cualitativa toma al por qué y al cómo como sus preguntas de cabecera. Esto le permite no sólo conocer porcentajes si no también de qué modo se producen los fenómenos y estudiar en profundidad el comportamiento y las interacciones humanas.
Por ejemplo, supongamos que vamos a estudiar a un grupo de inmigrantes que vive en nuestra ciudad. Queremos saber cuántos son, si la vivienda es propia, si tienen acceso a agua potable, cuánto dinero ganan por mes, si los niños asisten al colegio, si los niños trabajan o ayudan a sus padres en el trabajo, etc. Todas estas informaciones nos arrojaron datos puramente numéricos, es decir, cuantitativos. Pero a partir de esos datos, podemos establecer descripciones de la situación de los inmigrantes que viven en nuestra ciudad como el hecho de por qué cuentan o no con vivienda, qué hace o no hace el estado para mejorar la calidad de vida de ellos, qué impacto tiene que los niños asistan o no a la escuela, etc. Todas estas informaciones derivadas son de corte cualitativo.
Un recurso utilizado en marketing es el test de calidad de un producto o servicio. Se otorga a un cliente un producto de tal marca para que lo pruebe, y no importa cuánta cantidad recibió o en qué domicilio, si no qué ventajas o desventajas, beneficios o puntos en contra la persona puede describir del producto. Lo mismo se realiza con aparatos electrónicos, automóviles o servicios como los de salud o turismo, que luego de haberlos comprado/consumido la empresa se comunica con nosotros para saber nuestra opinión respecto de la calidad de dicho producto o servicio.